金玉妍此番解了禁足之困，妆扮愈发秾丽鲜妍，似要将那半载幽闭的黯淡尽数涤荡。一身石榴红缂金丝旗装，流光溢彩，映得她面若芙蓉。鬓边斜压一支点翠金凤衔珠步摇，凤口垂下的珍珠流苏，随其莲步轻移，泠泠摇曳生辉，更兼两朵新掐的洒金珊瑚芍药簪于云鬓，娇艳欲滴，颤巍巍吐露芳华。
她搭着贞淑的手腕，袅袅娜娜。丽心捧着黑漆描金瓜棱雕漆食盒紧随其后，盒盖气孔处，丝丝逸出冰湃酸梅汤的沁骨凉意，时值盛暑，更觉清冽袭人。
行至养心殿外，丹墀下，只见御前伺候的换了脸，竟是进忠垂手侍立阶前。金玉妍眉尖倏然一蹙，眼波流转间掠过一丝惊疑：“怎么是你在这儿？李玉呢？”
进忠闻声，忙不迭趋前几步，利落地打了个千儿请安，面上堆着谦卑恭谨的笑，低声道：“回嘉妃娘娘的话。前御前总管李玉，因私结宫眷，妄窥圣意，与那如贵人内外勾连，犯了大忌讳。已是伏法了。”
“如贵人？”金玉妍惊得檀口微张，一双美眸霎时睁圆了，声音也拔高了些，“你……你是说……娴妃？”
“正是。”进忠头颅垂得更低，声音几近气声，“皇上龙颜震怒，已将其褫夺封号，贬为贵人，如今禁足在翊坤宫，非诏不得出。”
金玉妍心头百转千回，她略一沉吟，自袖中悄然取出一把黄澄澄、沉甸甸的金瓜子，不容分说塞进进忠手里，眼波盈盈似含薄泪：“公公辛苦。本宫这半年幽居深宫，面壁思过，夙夜惕厉，细细检点往日行止，深悔从前年轻气盛，德行有亏，辜负了圣上如天恩典与皇后娘娘谆谆教诲。如今已是脱胎换骨，洗心革面，痛改前非了。还望公公看在……本宫一片赤诚悔过之心，代为通传一声，只求能面见圣颜，亲陈悔悟之忱，匍匐叩谢天恩浩荡。”
“娘娘言重了，奴才分内之事，这就去禀报。”进忠将那金瓜子拢入袖中，转身入殿。
养心殿内，冰鉴之中浮着数块剔透的寒冰，丝丝凉气无声地弥散，驱散了殿外带来的暑热微燥。御案后，皇上正执朱笔批阅奏章。
进忠趋近御前，躬身垂首，恭声禀道：“启禀皇上，嘉妃娘娘禁足半年之期已满，此刻正于殿外候旨。娘娘言道……深自忏悔，日夜痛省，恳求面圣，亲陈悔悟之心，叩谢天恩。”他顿了一顿。眼风飞快地扫过御案旁，魏嬿婉清雅如出水芙蓉，正娴静地研磨笔墨。他忽地从袖中掏出那把金瓜子，双手高高捧过头顶，惶恐道：“皇上，另…这是方才嘉妃娘娘赏赐奴才的，奴才着实不安。奴才一颗心只装着主子万岁爷，绝不敢存半分私心杂念，更不敢重蹈奴才那糊涂师父的覆辙！伏乞皇上明鉴！”
皇上搁下朱笔，目光淡淡扫过那捧金瓜子，摆手道：“罢了，收着吧。权当是朕赏你的这份警醒与忠心。”
“奴才叩谢皇上天恩！” 进忠连忙谢恩。
皇上这才抬眼看向殿门方向：“至于嘉妃……”
“皇上容禀。”魏嬿婉盈盈起身，眼睫微垂，温言道：“嘉妃姐姐禁足这半载，深居简出，想必是日日反省，诚心悔过。古语有云，‘人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉’。皇上素来宽仁为怀，念在姐姐侍奉多年，又育有皇子的份上，何不就允了姐姐所求？也好全了后宫和睦、天家慈爱之名。”
皇上闻言，眉头几不可察地一蹙：“她昔日待你多有轻慢刻薄之处，如今你倒替她求情？这岂非让你白受委屈？”
魏嬿婉浅浅一笑，笑容端的是温婉贤淑，毫无芥蒂：“皇上此言折煞臣妾了。皇后娘娘常教导臣妾等，后宫妃嫔，当以‘德言容功’为本，效法古之贤妃，如班婕妤却辇之德，徐惠谏猎之诚，同心同德，方能辅佐圣君。嫔妾虽愚钝，不敢比肩先贤，然一片仰慕圣德、恪守宫规之心，天地可鉴。今日为姐姐进言，亦是本分。嫔妾心中所念，与皇上之情，又岂在朝夕欢愉、寸心计较？惟愿后宫祥和，皇上心无挂碍，便是嫔妾最大的福分。至于些许言语龃龉，如同过眼云烟，嫔妾早已释怀，万不敢因私废公，使皇上烦忧。”
皇帝听罢，微微颔首：“婉婉，你这一番话，不矜不伐，顾全大局，有古贤妃之风范。朕心甚慰。” 他目光转向殿门，语气复又恢复了几分威严，“既如此，便宣嘉妃进来吧。朕倒要听听，她要陈什么情。”
“谢皇上。” 魏嬿婉再次福身，随即柔声道，“只是…嘉妃姐姐素来心气高，此番又刚从禁足中出来，心绪怕是尚未完全平复。嫔妾若在此处，恐姐姐见了，反勾起些旧日芥蒂，平白扰了姐姐陈情的心境，也令皇上烦心。不若……容嫔妾暂且告退？”
皇上略一沉吟，便道：“也好。你且先回宫歇息。”
“是，谢皇上体恤。” 魏嬿婉盈盈拜下，动作行云流水。她转身，裙裾微漾，步履轻盈。金玉妍正欲迈步踏入的瞬间，两抹身影于高高的门槛处擦肩而过。
金玉妍眼风斜斜一扫，似憎恨，似自得。魏嬿婉只当未见。恰在此时，只听得身后殿内一声娇唤，莺啼燕啭般穿帘而出：“皇上~”那声气儿，媚得能滴出水来。
帘栊轻响，进忠随着那余音步出殿门。他觑着魏嬿婉神色，紧趋几步凑近前来，“主儿，您这又是何必呢？”
魏嬿婉似笑非笑，纤纤玉手忽地伸出，熟稔得如同拂过自家妆奁，径直探入进忠那宽大的袖口之中。
她二指轻拈，便从那袖笼深处，摸出几颗他‘诚惶诚恐’献给皇手，又被‘恩赏’回来的金瓜子。托在莹白的掌心，慢条斯理地用指尖捻了捻。金辉映着玉色，煞是好看。
“抢男人……有什么意思？要争，便争那……”她眼波流转，似笑非笑地睨了进忠一眼，未竟之语悬在半空，引人遐思。
后半句话，终究是含在舌尖，未曾吐露。只见魏嬿婉素手一扬，那几枚金瓜子便带着一丝凉意，叮当几声，重又落回进忠的掌心。
茜纱窗棂筛进细碎的日光，魏嬿婉斜倚在湘妃榻上，指尖闲闲拨弄着一支赤金点翠的蜻蜓簪。那蜻蜓翅薄如绡，尾缀细碎米珠，流光在翅翼间流转不定。她凝视半晌，眼波微动，忽而侧首：“春婵，你过来。”
春婵忙敛息近前，垂手侍立：“主儿？”
魏嬿婉将那簪子递至她眼前，指尖点在蜻蜓玲珑的翅尖上，泛出幽蓝的冷辉：“你且细看，这支簪子，如何？”
春婵垂首端详，恭谨道：“主儿，奴婢觉着，这御赐之物，自然是极精巧贵重的。点翠生辉，金工细致，足见圣上对主儿的恩宠心意，非比寻常。”
魏嬿婉唇角微勾，她收回簪子，指腹缓缓摩挲着冰凉的翠羽：“精巧贵重？那是你没见过嘉妃妆奁里的那一支。”
“那时我在启祥宫当差，被磋磨的十指生疼，犹要跪着擦拭她那支心爱的蜻蜓簪……呵，那才是真正的好东西。”她顿了顿，仿佛那物件的精光犹在眼前闪烁，“拈在指尖，轻盈欲飞，那灵透的光泽，仿佛活物，非是匠人手笔，倒似月宫仙子遗落的仙品，人间……难寻其二。”
忽而，她眸光一抬，目光清凌凌的，直直撞入春婵眼中。倏尔又是一笑，“说起来，又何止是区区一支蜻蜓簪呢？我记得她那库里，还收着一件朝鲜秘色釉里红的梅瓶，贞淑可是亲口说过，内务府纵使翻个底朝天，也难寻出第二件来。”
“然这稀世罕有的釉里红，却非内务府正经贡品。而是…她母家，千里迢迢，费尽心思，‘投桃报李’送进来的。”
言罢，魏嬿婉不再看春婵，径自拈起手中那支御赐的蜻蜓簪，对着菱花镜，手腕轻抬，稳稳地簪入如云的青丝鬓角。镜中美人，眉目如画，朱唇微抿，端庄依旧。
“世人总爱妄断，道女子毕生所求，不过是丈夫恩宠、儿女福荫、闺阁情长…殊不知，此等论调，不过是那些囿于父权樊笼的男子，以己度人，生出的痴妄罢了。”
她轻轻拂过鬓边金簪微颤的翅翼，那蜻蜓仿佛在风露中挣扎，终究被金丝牢牢缚住。
“然则，女子亦是人。凡人所求，溯其本源，何物能越得过掌中可量的金银、号令风云的权柄，以及此身可托、风雨莫侵的安宅？夫家所予，纵有千般锦绣，终是隔衣搔痒，镜花水月。唯那自母腹而来，血脉同源、骨肉相亲者，方为生养之根、魂魄所系。”
春婵侍立一旁，初时听着，只觉主子所言皆是金玉良言，道尽了深宫女儿不易。待听到‘母腹而来、生养之根’时，心头猛地一撞。
“主儿心如明镜，洞若观火。嘉妃娘娘今日之秾艳，譬如那‘商彝周鼎，非不贵重’，然则，‘鼎’之重，在社稷，在宗庙，在铸鼎之铜源远流长。若那铜山倾颓，源头枯竭，纵是九鼎之尊，或因稀少一时被捧作奇珍，终究失了承载国运的底气，再无镇国安邦的分量，久了，也不过蒙尘的旧物罢了。主儿所言‘生养之根’，才是那‘铜山’‘泉源’所在。奴婢……明白了。”