殿内沉水香幽微，紫檀大案上奏牍堆积如山。魏嬿婉纤纤玉指，轻研着一池上好的松烟古墨，眼波却如春水暗流，悄悄觑着御座上的天子。
蒙琅嬅举荐，御前恩眷果愈殊隆，然则，较之那子嗣绵延的福泽，她心头却另有一番辗转：皇上对女子涉足朝政之事，究竟有几分猜疑？几分戒惧？总需寻个不着痕迹的由头，探一探那九重天心的渊薮。
思忖既定，魏嬿婉便抿唇一笑，眼波流转，柔声道：“皇上这笔走龙蛇，铁画银钩，真真有吞吐山河的气象。嫔妾自那日蒙皇上亲口点拨‘天心仁厚’四字真诀，归去便焚膏继晷，日夜揣摩，不敢有半分懈怠。只是……不知可有寸进之功？今日斗胆，想写几个字儿，再请皇上金口斧正。”
皇上闻言，搁下朱笔，猿臂轻舒，便将她揽入怀中，朗声笑道：“哦？朕的婉婉竟如此长进了？甚好，甚好！快写来朕瞧瞧。”那怀抱温厚，气息迫近，却更令魏嬿婉心头微紧。
她假作不胜娇羞，玉面微酡，轻轻自他怀中挣起。款步移至侧旁书案，素手轻挽云霞般的袖口，露出半截凝脂皓腕。屏息凝神，提笔蘸墨，心思百转，刻意选了‘经国济民’四字——字字磅礴，气象宏大，直指庙堂。
笔锋落处，既隐约摹得几分御笔的雄浑神韵，又揉入女儿家特有的娟秀婉转，刚柔相济。
皇上踱步近前，负手而立，凝神细观。殿内静得只闻呼吸，魏嬿婉心悬于一线，指尖冰凉，只待那雷霆之怒或猜忌的阴云浮现龙颜。
“嗯……”他目光如炬，扫过纸面，面上却无半分异色，反倒拊掌赞叹：“好！果然进益神速！这‘天心仁厚’所为，正是经国济民，你算是真真悟透了。笔力虽尚需岁月打磨，然胸中丘壑已显峥嵘，非寻常脂粉闺阁可比。”
魏嬿婉心头一松，随即化作万般柔情蜜意。她眼睫轻颤，眸光如水，盈盈拜倒道：“皇上谬赞，折煞嫔妾了！皇上日日前教导，字字句句如醍醐灌顶，这点子微末进益，不过是借了皇上这轮朗朗日月的辉泽罢了。”她起身，目光细细描摹着皇上的眉宇，满是疼惜，伸出纤指，轻柔地拂过他微蹙的眉峰，嗔道：“皇上瞧这眉心，又拧成川字了。可是案牍劳形，又遇着什么烦难之事？嫔妾瞧着这案头奏疏，一日高过一日，真真忧心皇上的身子骨儿。龙体乃万民所系，岂能这般熬煎？便是有天大的事，也需缓一缓才好。”
皇上被这柔情蜜意包裹，又被她眼中那真切的心疼触动，心下一软，携她同坐于榻上，喟叹道：“婉婉有心了。朕承天命，社稷系于一身，夙夜匪懈，何敢言缓？”言罢，目光落回案头，随手拿起最上面一份摊开的奏折。朱批未竟，墨迹犹新，其上‘两淮盐运’、‘亏空’、‘私贩猖獗’等字眼，如芒刺入目。
“这朝堂之事，如同江河奔涌，从不是人等事，而是事不等人啊。每日里，桩桩件件，都悬系着江山黎庶。”
魏嬿婉眸光似不经意扫过那字迹，旋即收回，只作未睹。她柔荑轻抬，捧起案上一盏温热的参茶，奉至皇上唇边：“皇上，且润润喉。嫔妾愚钝，不懂那些经国大事，只瞧着您这般夙兴夜寐，便是铁打的金刚也难熬。前儿听御膳房回禀，您进膳都减了，可是龙体违和，胃口欠佳？”
皇上就着她的手啜饮一口，长叹一声，烦郁之气复起，指尖重重敲在那份摊开的奏折上：“还不是这盐务积弊！年年查核，岁岁亏空！两淮盐政，竟成无底之渊！盐税乃国库命脉，如今私盐横行无忌，官盐滞销如山，盐课亏空如滚雪之球，愈积愈巨！可恨那些地方大员，只会搪塞推诿，奏上来的尽是些陈词滥调，于事无补！” 他越说越激愤，胸口起伏，显是此事盘踞心头已久，积郁难平。
魏嬿婉适时伸出纤纤玉手，轻缓地为他抚着胸口顺气，眉尖微颦，带着几分不谙世事的懵懂与天真：“皇上息怒，万请保重龙体。嫔妾听着……倒觉得……这事儿，怎么有几分像府里那些刁钻难缠的管事婆子？”
皇上被她这奇特的类比引去了几分注意，挑眉问：“哦？此话怎讲？”
“嫔妾阿玛未获罪时，家中也曾管过几间绸缎铺子。记得有一年，库里上好的苏杭缎子总对不上数。掌柜的说是库房潮湿霉坏了，管库的又咬定是伙计手脚不干净。额娘查了许久也理不出头绪，后来……”她微作沉吟，忆昔侍琅嬅拈毫拂素，眸中流转灵犀一点，“后来额娘想了个笨法子，不再紧盯着库房和伙计，只遣了心腹悄悄去盯着那些常来买最贵绸缎的主顾——尤其是那些一次买上几十匹，瞧着却不像自家穿用的大户。结果您猜怎么着？竟真查出来，是城东另一家绸缎庄的东家，买通了咱们铺子里的二掌柜！用次等料子偷换了上等货，再叫那些‘假主顾’用极低的价钱销出去！可不就是家贼难防，勾结外人么！”
皇上听得目光一凝，指节无意识地在膝上轻叩，沉吟道：“明修栈道，暗度陈仓……此辈倒是好算计。”
魏嬿婉闻言，忙以袖掩口，做出失言惶恐之态：“哎呀，嫔妾该死！又胡吣了！这后宅妇人管家的手段，怎么能污了圣听，与朝廷大事相提并论？皇上只当个笑话儿听听解闷便罢，万勿当真！”
她觑着皇上脸色，见他若有所思，方怯生生地续道：“嫔妾就是……胡乱瞎想。想着那些胆大包天的私盐贩子，总得把盐变卖了才能得利不是？他们能把盐卖给谁呢？寻常小户人家，一次又能买多少？若是有那等能一口吞下巨量盐货的主儿……”她点到即止，目光纯净无邪，“况且，嫔妾在闺中也曾听闻市井小民抱怨，说官盐价高，有时还掺了沙土石子儿，吃着硌牙。若能想法子让官盐干净些、价钱公道些，让黎庶觉着买官盐更划算、更放心，那些私盐贩子没了主顾，这生意不就做不下去了么？这法子，总比派兵四处围追堵截，费时费力，又容易惊扰地方、激起事端要省心些罢？嫔妾见识浅薄，只是心疼皇上日夜忧劳，万望皇上恕罪。”
皇上缓缓点头，带着几分激赏，又带着几分凝重：“妇人持家，亦是经纶之道。前朝与后宅，理或有相通之处。婉婉此见，倒不失为另辟蹊径。”
他指尖点着奏折，沉吟道：“查终端销路，断其财源；整官盐积弊，夺其根基…此法若能行得通，确比一味喊打喊杀、空耗国帑追缴高明。只是……”皇上眉头复又锁紧，“盐政盘根错节，牵涉甚广。官盐之弊，非一日之寒，其中利益勾连，地方掣肘，积重难返。”
“譬如，如何界定‘超量’？如何分辨‘可疑’？地方官员若与这些大户早有勾连，通风报信，阳奉阴违，又当如何？查下去，恐牵一发而动全身，阻力重重，非强力手腕与可靠之人不能为。欲正本清源，谈何容易？”
魏嬿婉面上愈发恭谨温顺，柔声道：“皇上洞悉幽微，嫔妾仅识皮毛，实难解其中千头万绪、盘根错节之机。”
“那…，至少，使黎庶所购官盐，粒粒洁净，无沙砾杂石，食之安心。此当为最急且较易图之事？否则民怨沸腾，岂非更予私盐可乘之隙？”
他闻言长叹：“唉，婉婉，你可知这官盐中的沙土石子，从何而来？”
魏嬿婉茫然摇首：“嫔妾不知。”
“此乃积年陋规之一！”皇上语带愠怒，“盐自盐场起运，经手官吏、胥吏、乃至运丁，层层克扣盘剥！为补足斤两，竟于盐中掺入泥沙充数！更有甚者，盐商为牟暴利，亦暗行掺假！此辈蠹虫，上下其手，中饱私囊，致令官盐质劣价昂，黎庶苦不堪言！欲除此弊，必自运输、仓储、发卖诸环节入手，严查贪墨，重惩奸伪，整饬吏治！此岂易事？此乃动摇无数既得利者之根本！牵涉之广，尤甚于查销路！”
魏嬿婉睫羽低垂，掩去眸底流光瞬息。待皇上语中郁愤稍歇，方抬起盈盈秋水：“真真是骇人听闻。” 其声微颤，显是惊骇由衷，“嫔妾斗胆，仍有一事不明，伏乞圣训。”
皇上稍敛怒容：“哦？但说无妨。”
“皇上适才言道，此掺沙作假、克扣斤两，乃‘积年陋规’，为经手之人层层盘剥所致。” 魏嬿婉螓首微侧，作百思不解状，“嫔妾思忖，行此勾当，不过为自肥私囊。然他们又岂不知，官盐若因质劣价昂而滞销，日久天长，盐课亏空愈巨，朝廷震怒究查之下，其‘私囊’……岂非亦成涸泽之鱼？此等杀鸡取卵、自绝财源之举，愚顽至极！其中……莫非另有曲折？”
皇上深深看了魏嬿婉一眼。
其心于此早有定见，此刻被她懵懂点破，更觉此女颖慧。登时冷哼一声，指节重重叩于奏牍之上：“婉婉此问，切中肯綮！此辈蠹虫，非是不知，实乃不能不为，亦或……乐见其成！”
“盐政之利，犹若巨脔。自盐场灶户，至运丁胥吏，乃至地方盐官及朝中某些人，皆视此为分肥之薮！层级愈下，所得愈薄。底层运丁、仓吏俸禄微薄，若不行此克扣掺假之事，何以为生，又何以向上供奉？此乃‘陋规’成‘常例’的根源！层层盘剥已成铁律，一人不行，则举链不容！此谓‘不能不为’！”
“官盐愈是质劣价昂，滞销亏空，私盐便愈有暴利可图！彼参与盘剥之官吏，乃至其背后之人，安知不曾暗投私盐买卖，或收受私贩重贿，故纵官盐败坏，以利私盐畅通，从中渔利？官盐之弊愈深，其所得之利愈厚！此辈眼中，何曾有国？何曾有民？唯私利是图！此谓‘甘之如饴’！”
魏嬿婉听得玉容微失血色，心中却是豁然，“原来竟是如此环环相扣，沆瀣一气之‘生财之道’！嫔妾闻之心惊。依此说来，若仅治标，严查掺沙克扣，触动底层运丁仓吏，虽可稍平民愤，却如刈草，旋生旋长，甚或迫其变本加厉，或全然倒向私盐？而若欲触及那‘甘之如饴’之上层……”她适时噤声。
皇上见她一点即透，且能推演施行之艰，眼中嘉许之色愈浓，郁气反倒因这透彻对谈消散几分，蒙出几分棋逢对手之兴。
“婉婉所见甚明。治此沉疴，确需标本兼治，步步为营。依你之见，当如何落此第一子，方能既收微功，又不至打草惊蛇，反陷窘境？”
魏嬿婉心念百转，皇上已明示‘治本’维艰，所求首步需‘见效’且‘稳妥’。
“皇上圣心独运，自有乾坤。嫔妾愚昧，仅以妇孺浅见妄测一二。”
“‘治标’仍需立威，然目标需精准，尺度需审慎。皇上适才所言钦差巡查，严惩掺沙克扣，立意至善。目标或可稍移：不重在惩办多少底层运丁仓吏，而重在揪出数名顶风作案、民怨沸腾、且罪证昭然之中层蠹吏，施以雷霆，明正典刑！此举一则稍平民怨，彰朝廷整肃之志；二则敲山震虎，令盘剥链上诸人知悉，朝廷洞若观火，引而不发；三则……”她眼波微漾，“或可借此案，由钦差‘顺理成章’深究其账目往来，察其贪墨银钱流向，或可窥见一丝与上层勾连或私盐销赃之蛛丝马迹？此为‘投石问路’，意在探路之深浅，非在投石。”
“‘固本’须双管齐下，缓急相济。官盐欲争民心，价廉或难骤降，然‘物美’——即洁净无沙，实为可行必行之事！此乃朝廷取信于民之根基。嫔妾愚见，整治此弊，或可试以‘恩威并施，疏堵相济’。”
“这‘威’与‘堵‘么…，当严饬各盐场、转运节点、官盐店，凡查获掺沙作假、克扣斤两者，涉事者严惩不贷，主官连坐！此令需明发天下，晓谕百姓，使民知天威震怒、整饬之诚。”
“至于‘恩’与‘疏’，皇上适才言及底层运丁仓吏俸薄，不得已而为之。若朝廷能特拨专款，或从抄没蠹吏家赀中支取，专用于贴补一线盐务吏役生计，使其衣食粗安。同时，严明赏罚，于恪尽职守、盐质上乘者予以旌表擢升。此非姑息，乃断其‘不得不为’之辞，收拢可用之心。二策并行，或可稍减阻滞，使‘官盐洁净’之令不致徒具空文。”
“最后…”魏嬿婉声转轻细，却更显紧要，“关乎那‘销路’，皇上圣虑深远，非强力可靠之人不可行。嫔妾妄度，此策或可暂缓，待钦差于‘治标’与‘固本’之际，若能觅得一二可靠线索或干练之才，再以此为机，由钦差密为部署，于小范围试查某地大宗可疑销赃去向。如此，进可攻，退可守，风险可控，不至过早惊动那盘根错节的网。”
皇上听罢，默然良久。
良久，发出一声低叹，似赞许，似感慨：“好一个‘投石问路’，好一个‘恩威并施，疏堵结合’！此三策并行，如你所说，步步为营。先剜腐肉以立威清源，再补气血以固本培元，待其势稍稳，方探幽微以断其根本。婉婉，此局由你一言而破，朕心甚慰。婉婉啊婉婉，你这‘妇人之见’，洞明练达之处，恐令许多须眉汗颜！”皇上霍然起身，行至御案前，提起朱笔，走笔如飞，批阅起来。
魏嬿婉微抿樱唇。皇上此刻能与己推心置腹，论及盐政利弊，究其根由，不过因她家世凋零，唯余老母并一不成器幼弟。纵有小智可效微劳，然根基浅薄，难兴波澜，故圣心稍弛。
然伴君如虎。今日所言虽蒙嘉许，条陈却未免太细，谋虑太深，恐已露了锋芒。若教皇上觉着她一个深宫妇人，竟对前朝积弊、官场盘剥洞若观火至此，主意拿得这般大，难保不生猜嫌。
常言‘君恩如流水’，倘起疑窦，先前那点子‘可用’之情，顷刻间便能化作‘可畏’之念，那时，便是祸非福了。
思及此，她心弦骤紧，面上却波澜不惊，只将那美眸盈盈一转，立时便有了计较。她螓首微垂，声愈柔婉，巧转话锋：“皇上这般谬赞，真真折煞嫔妾了。嫔妾这点子浅见，哪里当得起‘洞明练达’四字？说来惭愧，不过是在皇后娘娘宫中伺候笔墨时，偶然得见娘娘料理宫务，那才真是井井有条，明察秋毫呢。”
“娘娘处置那些琐碎繁杂的宫务，譬如份例支领、器皿损耗、宫人调度，桩桩件件，皆能提纲挈领，既宽严相济，又情理兼顾。嫔妾愚钝，不过是依样画葫芦，将娘娘料理宫闱琐事的法子，斗胆揣摩了一二。未曾想竟蒙圣听。若论这洞明世事、练达人情，运筹帷幄之中，决胜千里之外，自然唯有母仪天下的皇后娘娘，方是真正当之无愧的。”
皇上微微颔首，顺着她的话头，面上浮起由衷的嘉许：“皇后出自满洲勋旧富察氏，世代簪缨，诗礼传家。其祖佐先帝定鼎，功勋彪炳；其父兄在朝，股肱社稷，忠勤体国。皇后幼承庭训，深谙齐治之道，天资颖慧，处事周详，实非俗流可及。富察一族，实乃大清砥柱，皇后母仪天下，诚社稷之福。”
然则，这‘柱石’、‘股肱’、‘世代簪缨’几个词儿，在舌尖上滚过一遭，却不知怎地，竟倏地在心底深处勾出一丝难以言喻的滞涩。
皇上话音微顿，唇畔笑意未减分毫，唯深眸之中，一缕幽光如云翳掩月，倏忽而逝。他抬目，复又落在那低眉顺眼、楚楚堪怜的魏嬿婉身上。
这般聪慧，却又这般‘无根无基’，恍若攀附宫墙之凌霄，看似扶摇，实则根基全系高墙。离却宫阙，瞬息零落成尘。她的聪明，是为他所用的聪明；她的‘根基’，全系于他的一念之间。
念及此，他面上笑意反倒又真切了几分：“然你这般心思灵透，亦令朕颇觉清爽省心。甚合朕意，你很好。”