“原来如此！”秦明豁然开朗。
此前他只盯着明面上的商队，未曾想黑山商道的水竟深若渊潭。
走私，自古以来皆难禁绝，大周亦不例外。
暴利之下，必有亡命之徒，无人能独吞其利，链条上每个环节都需分润。
余家寨扎根此地多年，对此道早已捻熟于心，收取路桥费更是轻车熟路。
秦明若想从中获利，余家寨无疑是最佳的合作对象。
“合作吧，”杨玉莲黛眉一扬，单刀直入，“我能出两百精锐好手。至于分红……今时不同往日，一年最少四万两！少于这个数，怕是喂不饱寨子里那群狼崽子。”
“好！”
秦明几乎脱口应承。
他眼下正是缺人之际，余家寨这伙人“重操旧业”，难题立解。
再者，年付四万两看似惊人，但相较商道预估的总收益十五、六万两，扣除上缴肖青山的三万，他最终仍可稳得七八万两。
更何况杨玉莲前后送来的两万两“诚意”，这笔买卖，稳赚不亏。
“那小妹日后便全仰仗秦大哥……”
杨玉莲笑意更浓。
“你我互利，谈何仰仗。”
秦明略作沉吟，话锋一转，“对了，妹妹与那些走私铜铁的帮派，交情如何？”
“谈不上深交，不过是银钱往来……”
杨玉莲眼中掠过一丝了然，“秦大哥莫非……也对此道有意？”
“黑山不产铜铁，这生意如何做的？”
秦明摇头，“我只是想购入些精铁，不知妹妹可有门路？”
他一直渴望获取更多精铁打造重甲，却苦于来源稀少。
如今听闻杨玉莲识得此道中人，自然不肯放过。
“只要银钱到位，替你引荐几个走水路的大铁商倒非难事……不过这价钱嘛……”
杨玉莲意味深长地顿了顿，“高得吓人。”
“多高？”
“十两银子一斤精铁，铁价如山，分文不让。”
“十两？！”
秦明顿时惊道。
要知道，官道畅通时，寻常生铁按市价加运费，百斤也不过一两银子。
从生铁锤炼至十炼精钢，再至百炼钢，耗费功夫层层叠加，成本便是生铁原价的三百多倍，折算下来，百炼钢官价每斤约三两银子。
如今这走私精钢竟索价十两，足足贵了三倍有余！一套骑兵重甲耗材甚巨，算下来竟需六百两白银！
“即便如此高价，买家仍趋之若鹜。”
杨玉莲解释道，“这世道，稍具家业者，谁不蓄养护院？那些士族豪强，私兵更是不计其数……不过秦大哥的民壮团自有官府配发兵刃，何以还需购置如此昂贵的精钢？”
“实不相瞒……”
两家知根知底，秦明也不遮掩，“购置精钢，是为打造甲胄。”
“打造甲胄？”杨玉莲彻底愕然，“旁人得了百炼钢，无不视若珍宝，倾力打造神兵利器。秦大哥竟用以制甲？岂非……暴殄天物？”
寻常兵卒铁甲不过熟铁所制，高级将领甲胄也不过掺入十炼钢。
百炼钢向来只用于铸造顶尖兵器。
虽说以此制甲防御力惊人，但成本激增数倍，若非那些千户以上的高阶将官，谁负担得起？
“正是制甲所需。”
秦明语气坚定，“精钢我急需，妹妹能否为我牵线搭桥？”
“这有何难。”杨玉莲答得干脆。
“那好，我先订六百斤精钢。货源……可保无虞？”
“秦大哥尽管放心。”
杨玉莲成竹在胸，“这些北地来的铁贩子，只要能见着白花花的银子，莫说六百斤，千斤官监精钢也送得来！”
“官监精钢？”
秦明心头剧震，“莫非……是朝廷库藏之物？”
他原以为走私的精钢乃是私矿私炼，万没想到竟出自官家！
“除了官库，”杨玉莲嗤笑一声，“谁还有能耐私炼这等分量、这等品质的精钢？”
“可若失窃如此巨量精钢，主管的铁官岂非项上人头难保？”
“蛇有蛇道，鼠有鼠路。”
杨玉莲不以为然，“左不过是以次充好，面上交割时，十炼钢与百炼钢混杂一处，寻常人谁能轻易分辨？其间差价，却是数倍之巨！横竖最后都铸成兵器交付军伍，上下打点妥帖，自然风平浪静……”
“呃……”
秦明默然，心下已是雪亮。
大周朝堂上下，贪腐成风，根基早已朽烂。
以此等劣质兵器抵抗如狼似虎的金兵，结局可想而知。然则当下各色官吏只知中饱私囊，谁在乎社稷兴亡？
“秦大哥打算如何安顿我手下这帮弟兄？”
杨玉莲将话题拉回眼前。
“内室备有详图，你我进去细商……”秦明起身引路。
“好！”杨玉莲应声紧随……
……
与此同时，南嘴隘口。
赵二牛今日头趟当值，心情甚佳。
他在关卡旁的篝火上架起整羊，烤得滋滋作响，油香四溢。撕下一条焦黄喷香的羊腿，他正待大快朵颐，前方路口突起的争执声却扰了兴致。
“吵吵什么？！”赵二牛眉头一拧，拎着羊腿便大步流星地走去。
只见路口处，几名民壮正与一支商队的领头管事僵持不下。
“……我等奉令征收商道路桥费，县衙公凭在此，睁大眼看清楚了！”
一名民壮扬着手中文书喝道。
“好大的狗胆！可知这是谁家的车队？”
那管事神色倨傲，一指身后马车高悬的“郭”字旗，“眼珠子叫狗吃了？郭家的旗号也敢拦？”
“怎么回事？”赵二牛已走到近前，声音透着不耐。
“牛哥，这帮人蛮横得很，硬是不肯交钱就想闯关！”
“没钱滚蛋！”赵二牛啐了一口，油手叉腰，“往后这条路归咱们管！想过？留下买路钱！”
“识相的就赶紧放行！”
那管事越发嚣张，“我家老太爷在县里德高望重，县太爷见了也得礼让三分，岂容你们几个腌臜泼皮放肆？”
说着便要指挥车队硬闯。
“啪！”
一声脆响蓦然炸开！只见赵二牛欺身上前，蒲扇般的大手带着凌厉风声狠狠掴下！
那管事惨嚎一声，整个人竟被打得离地飞起，口中鲜血拌着几颗断牙狂喷而出，重重摔在尘土里。
“郭家？”
赵二牛一脚踏上管事胸口，俯视着他扭曲的面孔，狞声道，“算个屁！我大哥有令：打今儿起，这商道上飞过只苍蝇也得掰下条腿当税！敢抗税的……”
他环视噤若寒蝉的商队众人，声如寒冰：“当场办了！”