公元1909年光绪三十四年二月初九，北京的残雪尚未消融，像是被时间遗忘的角落，静静地堆积在城市的各个角落。它们或覆盖在古老的屋顶上，或散落在狭窄的胡同里，或凝结在公园的长椅上，给这座城市增添了一抹清冷而又宁静的气息。算理学院的蒸汽差分机正喷出均匀的白雾，齿轮转动声如同一曲规律的工业民谣。小顺坐在院长办公室的紫檀木桌前，指尖轻叩着西洋样式的铜制算盘——算珠内侧刻着《九章算术》的开方速记符号，表面却漆着洋文刻度，这是他托人从伦敦定制的「中西合璧」之物。窗外的寒风卷着细雪掠过窗台，他下意识摸了摸袖口露出的竹筹——那是根没有任何纹饰的「无纹算筹」，竹节处刻着极小的铁锚图案，只有铁锚堂高级会员才能识别。
「院长，皇上驾到。」助理的通报打破了室内的寂静。
小顺迅速将算盘翻扣，露出光可鉴人的洋文刻度面，同时用袖口掩住无纹算筹。光绪帝身着西洋立领制服，胸前的齿轮徽章折射着冬日的冷光，身后的小顺子抱着皮革卷宗，脚步轻得如同一片羽毛。「詹大人的混合铁轨方案，」光绪指尖划过办公桌上的抗磁砂样本，砂粒在阳光下泛着青灰色光泽，「袁总督说洋人在议会上撺掇『清国技术不达标』，要求派工程师监工。」
小顺起身时，藏青长袍下摆扫过桌下的竹制文件箱——箱内整齐码放着铁锚堂的「丰稔纹」茶饼，每块茶饼的叶脉间都藏着抗磁砂颗粒，排列成矿区等高线的形状。「陛下，」他从抽屉里取出一根算筹，表面刻着《机械工程手册》的基础参数，「卑职昨日收到江南局密报，洋人借『技术交流』名义索要抗磁砂配比，实则想窃密。」
光绪眉峰微蹙：「洋人想看什么？」
「公示碑的防腐公式。」小顺将算筹横置，阳光透过窗棂在筹体上投下阴影，「他们声称『国际标准需统一』，实则想借此摸清我们的材料底线。」他顿了顿，声音放低，「詹大人测算过，即便不用洋麻替代竹碳，咱们的混合工艺也比西门子标准高出两成抗蚀性。」
光绪的指尖重重敲了敲桌面：「岂有此理！京张铁路是咱们的命脉，容不得洋人指手画脚。」他腰间的金镶玉算筹随动作轻晃，修补痕迹在烛火下若隐若现，「传旨下去，铁路建设无需洋人插手，宁可修得慢些，也不能让他们摸走核心技术。」
小顺心中一振，却不动声色：「陛下圣明。卑职建议公示碑只刻教材公布的基础公式，用《西域算理图志》的古篆加密，洋人就算拓印回去，不仅难解其中玄机，解出来也是无用。」
「准了，」光绪点头，「数据仍由算理学院直管，匠人施工时——」他忽然压低声音，「让詹天佑暗中盯着，别让旗人监工瞎掺和。」