咸丰五年五月十五，长江九江段浊浪滔天。老陈站在淮军炮台上，望着江心漂浮的「太平算珠浮标」——那些刻着「水脉」符号的木桩，正随着潮汐画出诡异弧线。李鸿章握着改良后的「避潮炮架」图纸，用算筹在「浪高」「炮重」刻度间比量：「陈师傅，洋人说这炮架经不住江浪，你看……」
「中堂可知篝火盟的《浪里算经》？」老陈摸出一枚刻着「潮五」的算珠，就着阳光转动，珠身纹路与江面浮标阴影完全重合，「他们以三珠为节，每节对应七尺浪高，用敲珠声测流速。」他将算珠嵌入炮架卡槽，亲手扬起炮口三寸，「此刻仰角水二，可破江心第三道浮标。」
同日卯时，天京「算学天枢府」内，杨秀清用算筹在沙盘上标出九江布防。李秀成指着算筹间的菱形空隙：「淮军炮架改良后，射程增至八里，咱们的『木桩阵』怕是……」「不妨，」杨秀清敲了敲代表火船的黑石，「篝火盟新制『水漂炮』，算珠刻『浪七折五』，匠人凭手感校准贴水角度。」
未时三刻，九江江面突然腾起白雾。老陈通过单筒望远镜看见太平军火船顺流而下，船头木桩刻着醒目的「离」字——那是篝火盟以斧凿刻痕为号的火攻信号。他猛地拨动算盘，算珠在「火攻」档位撞出急响：「中堂！火船吃水浅，需用抬炮仰射！」
李鸿章盯着江面越来越近的火光，突然想起老陈改良的「硫磺腐蚀弹」。「换弹！」他抄起算筹敲击铜钟，七声钟响后，淮军炮手用绞盘调整炮架，将浸过硫磺的铁弹推入炮膛。炮弹在水面炸开，浓烟裹着铁砂扑向火船，船身「火纹算道」被烧蚀得焦黑蜷曲。
「他们的算珠涂棉油！」老陈看着望远镜里倾斜的火船，想起天京工坊里匠人用棉籽油保养算珠的场景。他摸出腰间「李记」算筹，在炮架上刻下「硫四火六」——这是按《天工开物》配比改良的腐蚀弹配方。
酉时，江面硝烟渐散。李秀成站在残存的火船旁，望着水中漂浮的算珠，珠身「火攻」刻痕已被烧得模糊。他捡起一枚淮军算珠，反面刀刻「忍」字与老陈在天京时的手法如出一辙，突然浑身发冷——原来篝火盟的算珠刻痕密码，早已被对手依样仿制。
深夜，淮军大营传来密报：英国公使照会清廷，抗议「硫磺酸弹」违反「万国公法」。李鸿章看着照会里的「野蛮技术」字样，用算筹敲了敲案头《海国图志》：「洋人炮舰用象限仪测弹道，却容不得咱们用算珠火攻？」老陈在一旁用放大镜审视算筹刻度，竹屑落在「潮五」位置，想起杨秀清说的「算学无界」，此刻只觉刺目。
「陈师傅，」李鸿章递来新铸的「耐潮算珠」，珠身刻着「李陈」双姓，「洋人说咱们算珠粗糙，你看这铜锡配比，比他们的铸铁炮准头如何？」老陈摸着算珠棱角，想起天京匠人将算筹沉入长江前，曾用蜂蜡密封刻痕——那是传统匠人防潮的老法子。
五更天，老陈独自来到江边。月光下，无数算珠随波逐流，有的刻着「忠君」隶体，有的刻着篝火盟「火」字徽记，最终都消失在潮水之中。他摸出怀里的「火纹算珠」，那是离开天京时匠人首领所赠，珠身裂痕里还嵌着未燃尽的硫磺碎屑。
远处，淮军炮台上燃起七盏孔明灯，灯影在江面映出篝火盟的「北斗算阵」形状。老陈突然明白：算学的战场，从来不在江面，而在每个持筹人心中对「用筹为何」的叩问。