锦州城的喧嚣渐渐远离。
楚音独自一人，坐上了前往锦州城外某个荒僻小镇的马车。
那里，封家还有一座几乎被遗忘、许久不曾有人居住的破败老宅。名义上，是她体恤“受惊过度”、“身体不适”的兄长楚怀谨，亲自送他去一处山清水秀的庄子里静养。
老宅果然荒芜。
庭院里杂草丛生，残破的石灯笼东倒西歪，一口废弃的水车在角落挂着干涸的青苔。
楚音没有让人立刻清扫，只吩咐跟来的两个可靠仆妇去烧些热水，准备些简单被褥。
楚怀谨一直接受不了这个结果，虽然接受了长剑，答应听从楚音的安排，但却要求等到楚候夫妇秋后问斩之后，替他们收尸后再离开。
南锦城人在猎场，心在南疆，征兵之事就是南锦城负责的，宣佑帝此时正在发怒，“如此大肆征兵，造成南疆人心惶惶，近期并无战士，何故增兵？”
兽炉炭火正旺，却驱不散偏殿内紧绷的寒气。
宣佑帝面沉似水，捏着那份刚从南疆六百里加急送来的军报副本的手指，因用力而骨节泛白。
那份副本，显然并非通过正常驿站流程递送，而是南锦城直呈帝前的。
宣佑帝继续说：“连征半年？一次增兵十五万？”宣佑帝的声音不高，却像冰面下的暗流，每一个字都透着压抑的愠怒，他猛地将那份文书拍在紫檀御案上，发出沉闷的响声。
“南锦城！你给朕说清楚！南疆近来可有大战？蛮族可有大规模集结犯境的迹象？都没有！一片风平浪静！你却在此时、以这般惊世骇俗的规模在朕的疆土上大肆征兵！你这是要做什么？是嫌朕的江山还不够乱，嫌南疆还不够人心惶惶吗？！”
他锐利的目光如同鹰隼，死死钉在阶下长身玉立的南锦城身上。
殿内侍立的太监宫女早已屏息凝神，头垂得极低，恨不得将自己缩进地缝里。
南锦城一身玄色蟒袍，玉冠束发，神色平静无波，丝毫没有帝王盛怒下的惶恐。
他没有立刻回答，而是从容地整了整袖口，才抬起那双深邃如寒潭的眼眸，迎向宣佑帝几乎要喷出火来的视线。
“陛下息怒。”
他的声音温润依旧，甚至带着一丝安抚之意，但语调中的沉稳坚定却不容置疑，“臣此举，非为一时之战，而是为陛下江山千秋万代，永固南疆之基业！形势所迫，不得不行此雷霆手段！”
“形势所迫？”
宣佑帝冷笑一声，眼底寒意更甚，“何来形势所迫？南疆镇南王府坐镇多年，朕听闻近年颇有懈怠？百姓颇有怨言？”
“我父镇南王，忠心体国，为南疆屏障，劳苦功高。”
南锦城垂眸，语气平淡，回避了“懈怠”与“怨言”的评判，却巧妙地点明了南疆的实际掌权者，“正因其功勋卓着，才更知其艰难。陛下可知南疆最大的敌人，从来不是边境线上的零星蛮族游骑？”
他微微一顿，目光扫过帝王紧绷的脸，加重了语气：“是那千里烟瘴！是那毒虫肆虐！是那水土不服！每逢盛夏酷暑、雨季连绵，便有瘴疠横行，我南疆驻军、戍边士卒，未曾接敌便已十去其三！非战损而亡者，年复一年，触目惊心！南疆兵源之枯竭，远甚北方苦寒之地！此乃第一患！”
宣佑帝眉头微皱，这一点他并非完全不知，但南锦城此刻着重提出，显然是为征兵造势。
南锦城不给皇帝过多思量的机会，继续说道：“其二，南疆地势险要，千山万壑，通道稀少。现有兵力，名为坐镇，实则只能守点控线，纵深广大地域实则鞭长莫及。蛮族山民惯于钻山越岭，小股窜扰、劫掠商旅、滋扰百姓之事从未断绝。若遇有心之人煽动串联，一呼百应，便是我南疆心腹之患！
陛下，宁不忧乎？”他点出潜在的威胁无处不在。
宣佑帝眼角微微抽搐，这些话说服不了宣佑帝，但他更明白后半句直指要害——南疆若乱，鞭长莫及！
“其三，”南锦城的音调微微沉凝，带上了前所未有的郑重，“也是陛下或许未曾详察的关键。”
他目光如炬，直逼帝心，“封凛霄将军镇守苍岭，震慑的是北疆铁蹄。然南疆边陲，蛮荒深处，亦有强邻窥视！千机城狼子野心，其机关傀儡之术诡秘难测，非血肉之躯所能轻易抗衡！
我南疆军中虽有器械司，然近年来研发推进缓慢，难及敌之锐利！
若无雄厚兵员，勤加操练，精研阵法、磨砺意志、熟悉新械，一旦千机城那不知疲倦、不惧伤亡的铁军南下，仅凭现有之兵，何以当之？难道要步封将军于苍岭之后尘？！
届时南疆一失，门户洞开，蛮族与千机城勾结长驱直入，大商基业危矣！
臣等万死难赎其罪！”
他再次提起封凛霄和苍岭之殇，将征兵之事直接抬升到了关乎国本的高度，并用铁甲傀儡的威胁刺激皇帝最深层的恐惧。
他微微躬身，声音清晰而极具穿透力：“故而，此次征兵，绝非仓促应战，而是破釜沉舟，铸就我大商南疆之铁壁铜墙！此十五万新兵，并非一时之虚数。
臣等计划分批招募、严格遴选、循序投入，首要目的便是以老兵带新兵，借南疆酷烈之地、烟瘴烟瘴之苦，自然汰弱留强！
最终能熬过水土、挺过操练、留作常驻之‘靖边营’锐卒者，十成中能有二三万精锐可堪大用，已是侥天之幸！
余者，亦可屯田戍边，加强纵深，巩固地方，成为陛下的眼线、手脚！这半年，乃是汰弱之期，铸军之始！征兵之数，亦是深思熟虑后为汰弱留强留下足够余地！”
南锦城挺直脊背，语气斩钉截铁：“兵贵精而不在多！此十五万看似庞大，实则是为陛下在三年后、五年后，锤炼出一支真正耐烟瘴、懂山地、擅新械、意志如铁的‘靖边’铁军！若只求表面安宁而因循苟且，无异于抱薪救火，终将养虎为患！
待来日南疆烽烟起于肘腋，再想征兵练卒，只怕悔之晚矣！臣此举是为万全，非是滋扰地方！恳请陛下明察！”
殿内死一般寂静。
宣佑帝死死盯着阶下的南锦城。
对方话语条理清晰，利弊分明，句句紧扣江山社稷、南疆危局，甚至用封凛霄和苍岭的惨痛教训、千机城那神秘恐怖的铁甲傀儡做为警醒。
他心中那把“谋反”的疑惧之火，被南锦城这番滴水不漏、正气凛然却又暗藏铁血之气的陈述堵了回去，强行压在了怒火之下。
他知道南疆的实际掌控在镇南王府手中已久，皇帝政令是否能如臂使指，他心里门清。
强行压下镇南王府的兵备计划？他敢吗？万一南锦城所言成真呢？万一千机城当真铤而走险呢？
南锦城的话里，藏着不容拒绝的铁血逻辑：要么现在忍受短暂的“人心惶惶”，用十五万新兵的血肉去磨砺、去淘汰，最终淬炼出几万南疆真正的脊梁；
要么……就等着未知的南疆全面烽火燃起，用整个南疆甚至半壁江山来为现在的绥靖付出代价！
而且，对方已经摆明了态度，镇南王府已经在按这个计划行动了。副本递上御前，是先礼后兵？是“通知”而非“恳请”？
“汰弱留强……”
宣佑帝喃喃重复了一遍这四个字，紧握的拳头缓缓松开，指关节因用力而泛起的白色渐渐消退，只留下一道道深刻的压痕。
他目光中的滔天怒火仿佛被一种更深的无力感和复杂的焦虑取代。
最终，他疲惫地挥了挥手，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的妥协：
“既然镇南王父子以为如此方是安靖南疆的长久之计……那……那就按你们的法子办吧。半年……半年为限！务必将‘滋扰’降到最低！若激起民变，你南锦城首当其冲！”
“臣，南锦城，谢陛下深明大义！必不负圣恩！鞠躬尽瘁，以靖南疆！”
南锦城深深一躬，礼数周全，低垂的眼睑遮住了其中一闪而过的精芒。
他温润的声音响起：“为铸就南疆铁壁，敢问陛下，可允臣将新征之地安南一省‘靖边营’精锐，抽调十人一组，轮调入京，进‘天机院’习练新式机关技艺，并选其最擅长绘图、计算、心思机巧者入‘工部少府’，参与新械监造？以期通晓其性，未来方能得心应手？”
宣佑帝的神经刚刚放松，又被最后一句猛地揪紧！让边兵接触机关核心？还入京、入工部？！他眼中寒光乍现！
南锦城仿佛没看到帝王的惊疑，温声补充，却字字直指核心：“陛下明鉴，唯有亲手接触、拆解、研习，方能知其弱点，方能反制于前！
正如欲治蛇，必先识其性，知其毒腺所在。