嵩山擂台上旌旗猎猎，三十六派掌门按剑端坐高台，台下数千江湖客挤得水泄不通。苏婉清一身鹅黄襦裙倚在槐树枝头，指尖转着根狗尾草，朝擂台中央的青衫身影喊：“川哥哥！你若输给那劳什子‘玉面剑仙’，我可要拿你上个月输我的玉佩去换糖葫芦！”
林川反手将神龙剑鞘往地上一顿，震起三寸浮尘：“婉清妹子放心，你那糖葫芦钱怕是要留着买胭脂。”话音未落，对面白衣公子折扇轻摇，九柄软剑自扇骨弹出，寒光如蛇信吞吐——正是近年声名鹊起的“九连环”剑阵传人萧玉衡。
“风影大侠好气魄。”萧玉衡剑指轻弹，九剑悬空列阵，“只是不知这神龙剑，破不破得开我萧家祖传的……”
“破不破得开，试试便知。”林川突然欺身近前，剑未出鞘已点中其中三剑的剑脊。金铁相击声如编钟清鸣，三柄软剑应声坠地，却在地面弹起更凌厉的弧线！
苏婉清揪断一截槐枝掷向擂台：“萧公子这招‘落地回风’，倒是像极了扬州城东王铁匠打铁时溅的火星子！”哄笑声中，她袖中银针悄无声息地钉住欲偷袭的峨眉弟子，“这位师太，暗器要往擂台中央扔才够劲道呀。”
萧玉衡脸色微变，剩余六剑陡然变阵，化作北斗七星之形。林川忽然收剑入怀，脚踏八卦方位：“萧兄可知，七日前我在洛阳当铺见过这剑阵图谱？”话音未落，神龙剑鞘精准插入天权位剑影空隙，六剑相撞火星四溅。
高台上少林方丈忽然睁眼：“阿弥陀佛，林施主这步法，倒似我寺失传的‘罗汉踏雪’。”
“大师好眼力！”苏婉清笑盈盈抛去个油纸包，“这是川哥哥今早摘的少林后山雪芽，配您那套步法正合适！”
擂台上瞬息万变，萧玉衡咬破舌尖喷出血雾，九剑染血后竟发出凄厉尖啸。林川皱眉后撤，神龙剑首次出鞘半寸，龙吟声压过剑啸：“以血饲剑，萧家何时学了苗疆邪术？”
“不是苗疆！”苏婉清突然跃上擂台边缘，指尖捏着片染血剑刃，“这血里掺了漠北狼毒，遇风即燃——萧公子好狠的心，要烧了嵩山不成？”她甩出火折子，空中血雾果然爆起幽蓝火焰。
混乱中，林川剑光如白虹贯日，神龙剑鞘击飞九剑，剑锋却停在萧玉衡喉前三寸：“萧兄这剑阵缺了最关键一环。”他忽然收剑，从怀中掏出半块玉佩——正是苏婉清提及的赌注，“真正的第九剑，该是执剑人的心。”
萧玉衡踉跄后退，九剑叮当落地。台下忽然响起清脆掌声，平阳郡主戴着面纱从华辇中探身：“风影大侠果然名不虚传！本宫这里有柄南海寒铁剑，不知可否讨教一二？”
苏婉清闪身挡在林川面前，笑吟吟解下腰间香囊：“郡主还是先解了这‘千里香’之毒再论剑吧——您辇驾上的龙涎香混了七星海棠，真当武林群雄嗅不出？”
泰山派掌门突然拍案而起：“朝廷的人混入武林大会，当我等是摆设吗！”
“掌门息怒。”林川剑鞘压住欲暴起的群雄，“郡主不过是送剑的镖师，真正的重头戏……”他忽然挥剑劈向擂台东侧铜鼎，鼎中滚出个浑身铁索的虬髯大汉，“怕是这位被萧家囚禁二十年的前武林盟主吧？”
苏婉清蹲身捏开大汉下颌，取出枚生锈的盟主令：“诸位可还记得十八年前洞庭湖惨案？当时遇害的三十六名镖师身上，都有萧家剑痕！”
群雄哗然间，萧玉衡突然暴起，袖中短刃直刺苏婉清后心。林川却似早有预料，神龙剑鞘后发先至，将短刃钉入擂台立柱：“萧公子这招‘袖里青龙’，倒比令尊当年刺杀盟主时慢了三息。”
夕阳西沉，暮鼓声惊起山间栖鸟。苏婉清扯了扯林川衣袖：“川哥哥，该去后山温泉了——你答应要赔我上元节被剑气震碎的玉镯。”
“赔双倍。”林川收剑入鞘，转头对呆立的群雄拱手，“明日辰时，林某在此恭候下一位挑战者。”
山道上，平阳郡主的华辇与二人擦肩而过。苏婉清忽然甩出枚铜钱嵌入辇柱：“郡主辇中藏的八百斤火药，还是留着元宵放烟火吧！”
夜风送来郡主咬牙切齿的低语：“苏婉清，咱们走着瞧……”
暮色中的嵩山擂台上火把骤亮，昆仑派掌门莫问天飞身跃上高台，手中玄铁重剑砸得青石龟裂：“林大侠连战三场，可还提得起剑？”话音未落，台下忽传来苏婉清的轻笑，她拎着食盒从人群中挤出，裙角沾着草屑：“莫掌门急什么？我家川哥哥还没用晚膳呢！”
食盒掀开，荷叶包的叫花鸡香气四溢。林川就着擂台边席地而坐，撕下鸡腿抛给莫问天：“莫掌门尝尝，婉清妹子这手叫花鸡可比昆仑雪莲炖熊掌入味。”
莫问天接住鸡腿愣住，台下哄笑一片。苏婉清倚着旗杆嗑瓜子：“三年前莫掌门在长安醉仙楼赊了三十两酒钱，还是我家账房帮着垫付的——今日这鸡腿就当利息了！”
玄铁重剑突然劈碎食盒，汤汁溅上林川衣摆。莫问天须发皆张：“黄口小儿安敢辱我！”九道剑气如雪山崩落，却见林川以鸡骨为剑，蘸着汤汁在青石上勾画：“莫掌门这招‘雪崩式’，起手式该再低三寸。”
汤汁痕迹竟与昆仑剑谱分毫不差！莫问天瞳孔骤缩，重剑僵在半空。苏婉清甩出银针钉住他腕脉：“掌门可记得七年前雁门关外，你为抢《昆仑剑典》毒杀同门师弟？那日你剑尖沾的血，可比这鸡油腥气重多了！”
高台忽然传来茶盏碎裂声，崆峒派长老颤手指向莫问天：“原来我徒儿是死于你手！”
混乱间，平阳郡主的华辇去而复返，八名黑衣死士抬着鎏金箱跃上擂台。郡主掀帘轻笑：“本宫特献上西域寒铁百斤，贺林大侠夺魁之喜！”
苏婉清足尖挑起块碎石击向铁箱，箱盖震开的刹那，数十条赤链蛇如箭射出！她旋身甩开披帛卷住蛇群：“郡主送礼越发别致了，上回是火药，这回改毒蛇——下次莫不是要送棺材？”
林川剑鞘点地腾空，神龙剑未出鞘已震碎蛇胆。腥风血雨中，他忽将剑穗金铃掷向华辇：“郡主耳坠少了一只，林某替您寻回来了！”金铃破帘而入，正打落郡主左耳的东珠耳珰。
“好一招‘燕子衔泥’！”峨眉静仪师太突然拔剑指向郡主，“这耳珰上的鲛人泪纹，与三年前劫杀我派商队的海盗头目所佩一模一样！”
擂台霎时剑拔弩张，六大派高手齐齐围住华辇。郡主却抚掌大笑：“诸位可知这嵩山地底埋着千斤火药？只要本宫……”
“只要本姑娘手中的火折子不落地是吧？”苏婉清晃着不知何时摸来的引信，倚在擂台铜鼎上啃鸡翅膀，“郡主的手下埋火药时，怎的忘了嵩山野狗最爱刨坑埋骨头？”
林川突然揽住她腰肢疾退三丈，原先站立处炸起冲天火光。烟尘中传来郡主厉喝：“放箭！”
数百支火箭如流星坠向擂台，却见林川剑鞘插入地缝，挑起整块青石板为盾。苏婉清躲在盾后疾呼：“川哥哥！震位七步有暗渠！”
神龙剑气轰开青石，地下水喷涌成幕，浇熄火箭。苏婉清趁机甩出缠金软索，套住欲逃的郡主脚踝：“上元节你赠我那匣胭脂里掺了蚀骨粉，这份大礼还没还呢！”
郡主反手掷出匕首割断软索，华服却被勾破半幅，露出内里金丝软甲。林川剑尖抵住她咽喉：“软甲心口处的莲花烙痕，与白亭粮仓刺客的刺青同出一脉——郡主还要演到几时？”
“你们懂什么！”郡主突然撕开衣襟，胸口狰狞刀疤扭曲了莲花纹，“当年李平山为夺状元位，派人将我……”
苏婉清银针封住她几处大穴：“省省吧郡主，这刀疤是用漠北狼毒灼出来的，真当我看不出？”她忽然贴近郡主耳畔，“你假扮男儿身混入皇宫时，可曾想过先帝赐你的那块玉佩——此刻正在我袖中？”
山道忽传来马蹄疾响，幽州卫铁骑冲破夜色。陆明将军长枪挑飞最后一名死士：“林大侠，按苏姑娘飞鸽传书，我们在后山起获三千斤火药！”
郡主闻言癫狂大笑，突然咬破舌尖喷出血雾。林川挥袖挡开毒血，却见她已气绝身亡，手中紧攥的半块虎符落地成粉。
“又是岭南箭毒木。”苏婉清碾着毒粉冷笑，“这帮人倒像地里的韭菜，割一茬长一茬。”
夜风卷着焦糊味掠过擂台，林川忽然拾起片未燃尽的箭羽：“婉清妹子可认得这箭镞纹路？”
“呀！这是工部军械司特制的破甲箭！”她凑近细看，忽然揪住他衣袖，“川哥哥，我记得你上个月收的那批南海珊瑚……”
“存在扬州钱庄地窖第三格。”林川反手将箭羽收入袖中，“明日启程，该会会那位工部尚书了。”
断壁残垣间，苏婉清忽然踮脚摘去林川发间草屑：“先说好，这回若再撞见平阳郡主的妹妹，你可不许收她的绣帕！”
神龙剑穗的金铃在夜风中清响，盖过她尾音里那丝娇嗔。
嵩山擂台的残火未熄，林川与苏婉清策马行至山腰凉亭。夜露浸湿青石阶，苏婉清忽然勒马，指着亭角悬挂的青铜铃铛：“川哥哥瞧这铃铛纹路，和工部军械司的箭镞一模一样！”
林川剑鞘轻挑铜铃，铃芯滚出卷泛黄文书：“婉清妹子这眼力，倒比神龙剑还利三分。”文书展开，竟是工部与漕帮私运精铁的密约，末尾朱砂印鉴赫然是当朝户部尚书私章！
苏婉清就着月光细看，忽然噗嗤一笑：“这印鉴边缘的裂痕，和上月户部颁给林氏商行的盐引印章分毫不差——咱们的尚书大人，怕是连私章都懒得换一枚。”
山风骤起，林间突现数十黑影，弩机扣弦声如蝗虫振翅。林川揽住苏婉清翻落马背，神龙剑鞘横扫击飞三支冷箭：“看来工部的人，比江湖客还心急。”
“急才好！”苏婉清甩出缠金软索勾住树梢，借力荡向敌阵，“上回在扬州钱庄，他们私吞的那批南海珊瑚，正好拿来抵箭钱！”软索缠住弩手脖颈的刹那，她袖中银针已没入其肩井穴。
林川剑光如瀑，劈开箭雨直取首领。那人黑袍翻飞间露出腰间玉带，镶嵌的东珠竟与平阳郡主耳坠同出一源。“留活口！”苏婉清厉喝，钢镖却已钉穿其足踝，“这位大人鞋底沾着御书房的龙涎香灰，倒是风雅得紧！”
首领暴喝欲咬毒囊，却被林川剑鞘击碎满口牙：“尚书府的幕僚，也学江湖人含毒？”
“何必问他。”苏婉清蹲身扯开其衣襟，胸口刺青竟是半幅河道图，“川哥哥看！这刺青与漕运图上的白亭河道吻合，缺失的另半幅定在工部尚书身上！”
幽州卫铁蹄声自山下逼近，陆明将军长枪挑飞最后一名弩手：“林大侠，按苏姑娘计策，我们在山脚截获二十车精铁，车辙印直通尚书别院！”
林川剑尖挑起块精铁碎屑：“这铁质泛青，是漠北特有的寒铁矿。三年前朝廷明令禁止私采，尚书大人倒是手眼通天。”
苏婉清忽然揪住他袖口：“我想起来了！上月你收的那船岭南荔枝，木箱夹层里……”
“是了！”林川眸光骤冷，“箱板浸过桐油，是为防寒铁生锈——婉清妹子，明日启程去岭南！”
陆明闻言急道：“二位不可！尚书在朝中党羽众多……”
“将军放心。”苏婉清笑吟吟截过话头，从袖中摸出枚翡翠扳指，“这是从郡主尸身上摸来的信物，明日京城最大的当铺‘汇丰号’，该有场好戏。”
残月西沉，二人借宿山间野店。苏婉清趴在窗边捣药，忽然转身将药杵砸向林川：“脱衣服！”
林川剑穗金铃一颤：“婉清妹子这是……”
“你当我看不出？”她扯开他染血的左袖，箭伤已泛青紫，“方才那支弩箭淬了漠北狼毒，再耽搁半刻，你这胳膊就别想要了！”烛火摇曳间，她低头吮出毒血，发丝扫过他臂弯。
林川耳尖微烫：“其实我用内力逼出即可……”
“闭嘴！”她敷上药膏狠狠包扎，“上个月在邙山，你说用内力逼寒毒，结果昏睡三日——最后还是我扮作巫医跳了大神才混出城！”
窗外忽传来夜枭啼叫，苏婉清甩出银针灭烛，顺势滚入林川怀中。三支毒箭破窗而入，钉在床柱上嗡嗡作响。“这帮人属狗的不成？”她在黑暗里咬牙切齿，“追到野店也不让人安生！”
林川揽她贴墙而立，神龙剑鞘轻叩地面：“东南三人，西北五人，柜后还有个屏息的。”话音未落，剑光乍起如银龙破空，柜板炸裂处跌出个灰衣人，手中火折子已点燃引线！
“火药！”苏婉清扯下帐幔浸入水缸，湿布裹住火药桶的刹那，林川剑气已斩断引线。灰衣人趁机破窗欲逃，却被她甩出的药杵砸中后脑：“本姑娘的九转还魂散，正好拿你试药！”
晨光熹微时，野店已成废墟。苏婉清蹲在焦土中扒拉出半块玉佩：“川哥哥瞧，这玉佩纹路与尚书府的账册暗合，咱们去岭南前，得先会会户部那位……”
林川忽然将玉佩系回她腰间：“不急。你记不记得今日是什么日子？”
她怔然抬头，见他从焦木中捧出个油纸包，里头的桂花糕竟完好无损：“七年前的今日，你在林家老宅的桂花树下，说要吃一辈子我买的糕点。”
山风卷着晨露掠过废墟，苏婉清耳尖泛红，咬了口桂花糕嘀咕：“这般狼狈时还说这些……等到了岭南，你要补我十盒八珍斋的蜜饯！”
马蹄声惊起林间雀鸟，神龙剑穗的金铃在朝阳下晃出一串碎光。官道尽头的烟尘中，隐约可见岭南群山的轮廓，如蛰伏的巨兽，静待利剑出鞘。