野狗坡工坊内，空气凝重得仿佛能拧出桐油。墨衡布满老茧的手指死死抠住那裂开的青铜轴瓦边缘，指尖下的金属冰冷而狰狞。那道丑陋的裂纹，如同一道撕裂大地的旱魃爪痕，从轴瓦内壁一个极其细微、色泽略深的斑点处炸开，蜿蜒爬行，几乎贯穿了整个承力面。
“熔点不同……”墨衡的独眼在昏暗的光线下锐利如鹰隼，嘶哑的声音在寂静的库房里回荡，“冷却时应力不均，硬生生从内部撕开了它。好阴毒的法子。”
他拿起旁边一根崭新的备用轴瓦，两相对比。新轴瓦的青铜质地均匀致密，在微弱的光线下流淌着温润的光泽。而那根裂开的，内里却布满了肉眼难辨、但触手能感到的细微砂砾感和不规则的杂色纹理，正是这些异物的存在，在铸造冷却过程中埋下了致命的祸根。
老陈凑得更近，浑浊的老眼几乎贴在了裂缝上，倒吸一口凉气：“墨头儿…这…这绝不是寻常的料子次了！有人…有人故意使坏！”他猛地抬头，眼中迸射出怒火，“王焕那老狗！定是他！库房桐油被挪，看守被打，现在连轴承的命根子都敢动！这是要断了我们所有人的活路啊！”
墨衡没有应声，只是将那裂开的轴瓦重重顿在冰冷的铁砧上，发出沉闷的撞击声。劣料？昨夜野狗坡那场惊心动魄的厮杀，瘦猴匕首上淬着的幽蓝寒光，王焕那张在诏狱里隔着栅栏诅咒的脸…一幕幕如同鬼魅般在眼前闪过。这裂开的轴承，不过是那环环相扣的毒计中，最后也是最致命的一环——“焚其核心工坊”！
“虎子！”墨衡猛地转身，声音如同砂纸摩擦。
“在！”虎子一个箭步上前，脸上横亘的刀疤在阴影中更显凶悍，手臂上缠着的布条渗出暗红的血迹，昨夜搏杀的戾气尚未完全散去。
“昨夜抓的舌头，骨头啃开没？”墨衡的眼神冷得像淬火的铁。
虎子恨声道：“周大人和东厂的爷们在伺候着呢！嘴硬！尤其那个叫瘦猴的，茅坑里的石头，又臭又硬！上了三样‘点心’，骨头都敲折了几根，愣是只哼哼，不开口！”
“撬开他！”墨衡的声音斩钉截铁，带着一股刺骨的寒意，“我要知道，除了王焕那条老狗，还有谁的脏手伸进了工坊！这批掺了杂碎的青铜，是谁供的货！每一根钉子，每一块铁料，都给我重新筛！一粒沙子都不许放过！”他猛地转向老陈，“备件换上，但只顶一时！这裂痕的根子不挖出来，下一次崩的，就不是轴承，是整个风轮骨架！立刻！召集人手，用我们精炼的备用青铜，重新浇铸核心轴瓦！我亲自盯着火候！”
“是！”老陈和虎子齐声应诺，压抑的空气被一股更汹涌的愤怒和决绝取代。工匠们立刻行动起来，沉重的铁砧被敲响，炉火重新被鼓风机吹旺，火星在焦灼的空气中噼啪炸响。
* * *
数十里外，通往野狗坡的干涸河床，尘土蔽日。一支望不到头的队伍，如同蜿蜒的灰色巨蟒，在龟裂的河床上艰难蠕动。他们是刚从重灾区疏散出来的灾民，被官府驱赶着，前往野狗坡等几处“工赈”之地。队伍中，一辆不起眼的青布骡车，在灼人的热浪和呛人的尘土中缓缓前行。
车内，李岩放下撩起的车帘一角，清癯的面容被烈日晒得泛红，眉峰紧锁。车窗外掠过的一张张脸孔，深深烙印在他眼底：枯槁、麻木，眼神空洞得如同干涸的井，仅存的一点活气也被烈日和绝望蒸烤殆尽。孩童的啼哭细若游丝，老人拄着木棍，每一步都踏在滚烫的沙砾上，摇摇欲坠。空气中弥漫着浓重的尘土味、汗馊味，还有一丝若有若无、却钻心蚀骨的…尸骸腐败的气息，在热风中断断续续地飘来。
“大人，前面就是野狗坡了。”随行的书吏压低声音，带着一丝不易察觉的惊惶，“昨夜…昨夜那边似乎不太平，隐约有喊杀声，火光也闪了好一阵…不知墨大人那边…”
李岩没有立刻回答，指尖在膝上无意识地划动，仿佛在演算一道关乎生死的难题。片刻，他才开口，声音沉稳而笃定：“墨衡非莽撞之人，工坊有戚将军的精兵暗伏。若真出了大事，此刻必有快马急报入京。既无消息，便是风波已平。”他的目光，却投向车窗外那些麻木前行的身影，忧心忡忡。
他拿起一份刚刚由快马递送、尚带着驿卒汗渍的信报，是派往邻近府县查探民情的吏员所书。字迹潦草，却字字如铅块般沉重：“…谣言四起，汹汹难遏。皆言新政悖逆天道，格物奇技亵渎龙脉，触怒上天，故降此百年大旱，以惩世人…有自称张阁老（廷玉）门生者，于流民聚集之所大肆宣讲，蛊惑人心…更闻有白莲妖孽混杂其间，散布‘弥勒降世，无生老母’妖言，煽动流民…人心浮动，惶惶不安，恐有剧变…”
“张廷玉…阴魂不散。”李岩低声自语，眼中寒芒一闪。这已非单纯的士族反扑！这是有人利用这天灾人祸的绝境，将矛头精准地刺向格物院，指向整个新政的根基！技术可以汲水，可以造器，却救不了被绝望和谣言扭曲的人心！若这“亵渎龙脉，引天罚”的流言深入骨髓，若民心被妖言彻底蛊惑吞噬，纵有千架水车，又如何浇灭这燎原的野火？
骡车猛地一震，颠簸了一下。李岩的目光透过车帘缝隙，牢牢锁定在路边一个抱着枯瘦婴儿的妇人身上。那婴儿几乎没了声息，妇人眼神空洞，仿佛灵魂早已被抽离。她身旁，一个枯槁如柴的老农，正佝偻着身子，用一块边缘锋利的破瓦片，极其小心、极其缓慢地刮着河床深处一道极其细微的裂缝边缘，试图刮下那一点点、仅存于地底深处的湿泥，再费力地将这点湿泥挤到另一块破瓦片上，妄图榨出几滴浑浊的救命水。那专注的姿态，带着一种令人心碎的卑微与绝望。
“停车。”李岩的声音不高，却带着不容置疑的命令。
骡车停住。不顾书吏低声的劝阻和周围灾民惊疑不定的目光，李岩推开车门，顶着灼人的热浪和漫天尘土，径直走向那个老农。他蹲下身，不顾官袍沾染上河床的污垢，尽量放柔了声音：“老丈，这点湿泥，挤不出多少水吧？”
老农被这突然出现的、穿着官袍的大人吓得浑身一哆嗦，浑浊的眼睛里瞬间充满了惊恐和戒备，下意识地将那块沾着湿泥的破瓦片紧紧护在怀里，枯瘦的身子蜷缩得更紧，仿佛一只受惊的刺猬。
“莫怕，”李岩放缓了语气，目光投向远方野狗坡上那隐约可见的巨大风轮骨架轮廓，“我是去那边工坊的。那边正在造一种‘风轮水车’，很大，能从很深很深的地下把水汲上来。造好了，大家就都有水喝了，再不用刮这点湿泥了。”
“水…水车？”老农的眼中似乎掠过一丝极其微弱、难以置信的光，但转瞬即逝，立刻被更深的麻木和一种根深蒂固的恐惧所覆盖。他嘴唇翕动着，发出沙哑的、如同砂纸摩擦的声音：“没用的…老天爷…不下雨…什么车都没用…张老爷…张老爷说了…是京城的大人们…弄那些铁疙瘩…那些…格物…惹怒了龙王…龙王爷…才不给雨…” 那“格物”二字从他口中说出，带着一种陌生而恐惧的颤音。
李岩的心猛地沉了下去，如同坠入冰窟！寒意瞬间穿透了灼热的空气！张廷玉残余势力的渗透速度与深度，竟已恐怖如斯！连这偏僻河床上挣扎求生的老农，都已将这“格物奇技，亵渎龙脉，引天罚”的恶毒流言，当成了不可置疑的真理！
“老丈！”李岩的声音陡然拔高了几分，带着一种穿透麻木的力量。他霍然起身，指向万里无云、毒日高悬的苍穹，“你看这天！这旱！是龙王管雨，还是这毒日头管旱？！天行有常，不为尧存，不为桀亡！旱魃为虐，非人力所能召之！京城的大人们造水车，造农具，不是为了玩弄什么奇技，是为了从这无情的老天爷手里，用我们人的法子，为我们大胤的百姓，抢出一条活路来！”他的话语清晰有力，每一个字都掷地有声，带着一种奇异的说服力，试图刺破那层厚重的绝望与蒙昧。
老农怔怔地看着李岩，又茫然地低头看看怀中破瓦片上那一点点可怜的湿泥，再抬头望向远处野狗坡上那巨大而沉默的风轮骨架轮廓。干裂的嘴唇剧烈地颤抖着，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终却一个字也没能再说出来。然而，他那双被绝望和恐惧长久占据的浑浊眼睛里，似乎有什么东西极其轻微地、几乎难以察觉地波动了一下，像死水中投入了一颗微小的石子。
就在这时，旁边那个抱着枯瘦婴儿、一直眼神空洞的妇人，却突然抬起了头！她的声音嘶哑得如同破锣，带着一种近乎窒息的虚弱，却又蕴含着一种令人心悸的、卑微到极致的狂热希望：“俺…俺听人说…野狗坡的墨先生…是鲁班爷转世…他造的那个大轮子…是…是雷公车…能…能打雷下雨的…老天爷…老天爷怕他…” 她说着，竟努力地想将怀里气息奄奄的婴儿往李岩的方向递了递，仿佛在祈求什么神只的恩赐。
李岩如遭雷击，浑身剧震！墨衡…雷公车…能打雷下雨？！这已完全脱离了谣言诋毁的范畴！这是底层灾民在无边绝望中，自发地、扭曲地将那代表着技术希望的风轮，塑造成了呼风唤雨、无所不能的神只！这比任何刻意的诋毁都更加可怕！技术一旦被神化，当它无法立即带来甘霖，当它在运转中出现任何一点故障或延迟（比如昨夜轴承的裂开），这虚幻而脆弱的希望泡沫破灭时带来的反噬、绝望乃至愤怒，足以将一切努力都撕得粉碎！
一股沉重的、令人窒息的无力感瞬间攫住了李岩。他站起身，毒辣的阳光刺得他眼前一阵发黑。脚下是龟裂千里的旱地，眼前是挣扎在死亡线上的灾民，远方是寄托着希望却又被神化的风轮轮廓。野狗坡上，墨衡在修复轴承那有形的裂痕；而这片干涸焦灼的大地上，一条更深、更危险、由绝望、谣言和神化期待交织而成的无形裂痕，正如瘟疫般疯狂蔓延！
“走！”李岩对书吏沉声道，声音里带着一丝无法掩饰的疲惫，但眼神却骤然锐利如刀，迸射出前所未有的决绝。“加速去野狗坡！立刻传信给戚将军和王公公：流民之中，谣言已成毒瘴，蛊惑人心，白莲妖孽恐借机生乱！着其加派精兵，严密巡查各工赈点及粮道要冲，凡有妖言惑众、图谋不轨者，无论身份背景，即刻锁拿！再拟一道呈送陛下的急疏…”他顿了顿，一字一句，重若千钧：
“——人心之旱，甚于天灾！此瘴不除，工赈危矣！”
* * *
养心殿内，冰山（冰鉴）散发的丝丝寒气，在酷暑中显得杯水车薪。赵琰仰靠在宽大的龙椅上，双目紧闭，额角青筋突突跳动，修长的手指用力按压着两侧太阳穴，指节因过度用力而发白。剧烈的头痛如同无数根烧红的钢针，持续不断地刺入他的颅骨深处。王承恩垂手侍立在他身侧厚重的阴影里，像一尊没有生命的石雕，只有偶尔抬起眼皮时，那双深不见底的眸子才闪过一丝锐利的光。
御案上，摊开着两份墨迹未干的密报。一份来自野狗坡，周铁鹰的笔迹刚硬如刀，详细禀报了刘记铁铺暗藏劣质青铜的查获、瘦猴在酷刑下吐出的供词（“朝中不止王焕…白莲…灾民…”），以及工部库司郎中钱益“暴病身亡”的蹊跷。另一份，则是李岩刚刚送抵的、字字泣血的急疏，“人心之旱，甚于天灾”八个字如同烧红的烙铁，烫在赵琰的心上。
“刘记铁铺…暗藏…劣质青铜…”赵琰的声音嘶哑干涩，每一个字都像是从喉咙深处磨出来的，压抑着足以焚毁一切的滔天怒火，“好…好得很！王焕！朕真是小看了这条老狗的獠牙！连工部的物料采买都敢伸爪子！查！给朕彻查！工部库司，采买吏员，刘记背后的东家！所有沾了这脏东西的，有一个算一个，给朕揪出来！剥皮实草！朕要让他们知道，动这救命的工坊，是什么下场！”
“奴婢遵旨。”王承恩的声音如同古井无波，平静地陈述着血腥的事实，“周铁鹰已带人封了刘记，起获了暗仓账册和大量劣质铜料。工部库司郎中钱益，确于今晨‘暴病身亡’于家中书斋，七窍流血，疑是中毒。”
“暴病？中毒？”赵琰猛地睁开眼，布满血丝的双眸中厉芒爆射，如同择人而噬的凶兽，“好一个死无对证！死了也要给朕查！把他府邸翻个底朝天！他一个小小的郎中，没这个狗胆，更没这个本事只手遮天！给朕挖！把他背后那条、那些藏得更深的老狗，都挖出来！还有那个瘦猴，‘朝中不止王焕’？‘白莲灾民’？给朕撬开他的嘴！用尽东厂所有的‘滋味’！朕倒要看看，这潭浑水底下，还藏着多少魑魅魍魉！朕要他们的名单！”
更加剧烈的头痛如同海啸般袭来，视野边缘开始闪烁起细密的、如同雪花般的噪点，扭曲着殿内的景物。那冰冷的、非人的系统杂音，如同跗骨之蛆，再次在他颅内低沉地回响：
【…侦测到大规模精神场域负面波动峰值（绝望\/恐慌\/信仰扭曲）…符合‘信仰崩塌’前兆模型…高概率诱发区域性民变…建议立即启动紧急预案‘神迹干预’…消耗国运点数：50点…可瞬时平息恐慌，建立权威崇拜…】
“闭嘴！”赵琰在识海中发出无声的咆哮，指甲深深掐入掌心，试图用尖锐的剧痛来对抗那无孔不入的诱惑和干扰。神迹？又是神迹！用虚幻的光环去掩盖技术的本质？用透支国运的未来去粉饰当下的残酷现实？这与张廷玉之流用鬼神之说愚弄黔首，有何本质区别？！这与饮鸩止渴何异？！
【…最优路径计算推演…拒绝干预…民变爆发概率上升至78%…工赈体系崩溃风险…文明火种延续效率将遭受重创…】
冰冷的分析逻辑如同一条毒蛇，缠绕着他的理智，试图将他拖入深渊。
赵琰猛地吸了一口气，那空气仿佛带着滚烫的铁锈味。他强行压下翻腾的气血和几乎要将他头颅撕裂的眩晕，目光死死钉在李岩急疏上那触目惊心的字句——“白莲妖人混迹”、“格物亵渎龙脉流言”、“灾民神化水车”…一股更深的寒意和一种破釜沉舟般的决绝，如同冰火交融，瞬间充斥了他的胸膛。
不能依靠那虚幻的“神迹”！绝不能！技术就是技术！它需要墨衡布满油污的双手去锻造，需要李岩在烈日下奔走呼号，需要无数工匠和灾民的汗水甚至鲜血！它需要的是坚韧、智慧与牺牲！唯独不需要那虚假的神光！
“拟旨！”赵琰用尽全身力气，猛地从龙椅上挺直了脊背。剧烈的动作让他眼前彻底一黑，金星乱冒，喉咙里涌上一股腥甜，但他强撑着，每一个字都如同从胸腔里迸发出来，带着雷霆万钧的力量，响彻死寂的养心殿：
“第一，墨衡及野狗坡一众工匠，临危护厂，智破奸谋，力保水车核心不失，功在社稷，利在千秋！着即厚赏！擢墨衡为工部格物院正六品主事，总领风轮水车诸事！赏野狗坡所有工匠钱粮布帛，加倍抚恤伤亡者！”
“第二，王焕罪证确凿，十恶不赦！着东厂即刻查抄其府邸！一应人等，无论亲疏，悉数下诏狱严审！将其罪状，明发天下州县！朕要让天下人都看看，这阻挠抗旱、祸国殃民、欲断万民生路之奸贼，是何等下场！”
“第三，命李岩总督各府工赈事宜，授临机专断之权！流民之中，凡有妖言惑众、煽动作乱、毁坏工赈器具者，无论士庶，无论其背后牵扯何人，一经查实，准其就地锁拿，严惩不贷！凡有能指证妖人、安定人心、维护工赈者，不论出身，重赏！”
“第四，”赵琰的声音陡然拔高到极致，带着一种玉石俱焚、人定胜天的磅礴意志，如同惊雷炸响在殿宇之上，“昭告受灾各府州县官吏军民人等！朕知道！有人在说，是朕的新政，是格物院的奇巧淫技，触怒了上天，故降此大旱惩罚世人！好！朕今日就告诉你们，也告诉这无情的老天爷！”
他停顿了一下，胸膛剧烈起伏，仿佛在积蓄着开天辟地的力量，每一个字都如同重锤，狠狠砸在命运的砧板上：
“——天不降雨，朕就带你们，向地要水！用墨衡造的水车，用千万工匠和灾民的双手，用我大胤子民顶天立地、不屈不挠的脊梁，把这旱魃的喉咙，一寸一寸地挖开！这水，不是老天爷赏的，是我们自己，挣来的！信朕？信这水车？不如信你们自己！抗旱救灾，功成之日，朕当亲赴灾区，与万民同饮此——人定胜天之水！”
最后一个“水”字如同耗尽了他所有的生命之火，带着一种惨烈的决绝轰然落下。赵琰再也支撑不住，身体如同被抽去了所有骨头，重重地跌回冰冷的龙椅之中，脸色瞬间惨白如金纸，大颗的冷汗瞬间浸透了里衣，顺着鬓角涔涔而下。视野彻底陷入一片旋转的、无光的黑暗。舌尖上，那股浓烈的、铁锈般的腥甜再也无法抑制，猛地涌了上来。
【…最高指令冲突…否决执行…能量核心过载…】
【…文明火种协议…强制进入深度休眠…倒计时启动：29天23小时59分…】
那冰冷而恼人的机械音，在发出一阵急促、紊乱、如同垂死挣扎般的电流杂音后，戛然而止。识海深处，仿佛有什么东西被彻底抽离、掐灭，只留下一片空茫、死寂的虚无，和一种前所未有的、深入骨髓的虚弱感。
王承恩深深躬下身子，阴影完全笼罩了他的面容，只有那尖细的声音依旧平稳无波，仿佛刚才那番震动殿宇的宣言与他无关：“奴婢，遵旨。”他如同融入阴影的流水，悄然退下，去执行那将掀起滔天巨浪的旨意。
空旷死寂的养心殿内，只剩下赵琰粗重而压抑、如同破旧风箱般的喘息声。他紧闭着双眼，对抗着身体的极度不适和识海中那片令人心悸的虚无。赌上了。他亲手关闭了那看似无所不能的“捷径”，亲手掐灭了那诱惑的幻光。他将所有的筹码，都压在了墨衡布满油污的撬棍上，压在了李岩字字泣血的急疏上，压在了那千千万万挣扎在旱魃魔爪下、名为“民心”的、脆弱而滚烫的河流之上。
野狗坡的方向，巨大的风轮在工匠们不眠不休的抢修下，终于再次发出低沉而坚韧的嗡鸣，缓缓转动起来。裂开的轴承被暂时替换，但那深埋于青铜之中、人心之下的裂痕，才刚刚开始显现它狰狞的爪牙。干涸的河床上，抱着婴儿的妇人依旧喃喃着“雷公车”，浑浊的眼中闪烁着微弱而扭曲的希冀之光。无人注意的角落，几个眼神闪烁、行迹鬼祟的身影，正低声传递着“无生老母，真空家乡”的暗语，如同毒蛇，悄然滑向野狗坡工赈点那喧嚣的人群。