阳光正好，血腥味却未散尽。
李思源还僵在原地，像一尊失了魂的石像。他带来的禁军将领们，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了这堂中无形的神魔。
张帆没有看他。
他只是牵着朱淋清，走到了大堂门口，沐浴在金色的暖阳里。他身后的狼藉与血色，仿佛是另一个世界。
柳乘风和楼主跟了出来，沉默地站在一旁。
远处的山谷，经过一场浩劫，满目疮痍。但焦黑的土地上，已有不知名的绿意在悄然萌发。生与死，毁灭与希望，在这里交织成一幅奇异的画卷。
“你不该这么对李大人。”朱淋清轻声开口，她的手在张帆的掌心动了动，“他……并无恶意。”
“有没有恶意，不重要。”张帆回答，“重要的是，他站错了位置，用错了方法。”
他看着朱淋清，继续说：“他们想让我成为夏国的剑，悬在所有人的头上。但他们忘了问，剑，愿不愿意。”
“可蓬莱……”朱淋清的话里藏着忧虑。
“对，蓬莱。”张帆的回答打断了她，“所以，我需要一把更大，更锋利的刀。整个夏国，就是最好的选择。”
这番对话，没有刻意压低。
每一个字，都清晰地传回了堂内，像鞭子一样，继续抽打着李思源早已崩溃的认知。
就在这时，一阵急促而沉稳的脚步声从外面传来。
一行人绕过影壁，出现在大堂前。为首的是一个身着蟒袍的青年，气度雍容，却面色凝重。他的身后，跟着几位气息渊深的老者。
李思源看到来人，身体剧震，失魂落魄的脸上瞬间血色全无。他挣扎着想要行礼，却双腿发软，一个踉跄。
“李卿，不必多礼。”蟒袍青年开口，他的到来，让空气中凝固的压力似乎又沉重了几分。
他没有理会任何人，径直走到了张帆面前，相隔三步，站定。
“孤，夏国太子，赵景。”
张帆没有反应，仿佛没听见。
太子赵景也不在意，他环视了一圈地上的血迹和尸体，最后将视线落回张帆身上。
“先生的神威，孤已尽知。李卿行事鲁莽，言语多有冒犯，孤代他，向先生赔罪。”
他说着，对着张帆，微微躬身。
这一躬，比李思源之前所有的许诺加起来，分量都更重。太子亲临，亲自赔罪。这已是王权能做出的最大让步。
楼主的身体绷紧了。柳乘风的手，也悄然按在了腰间的佩剑上。
“赔罪就不必了。”张帆终于开了口，语气平淡得像在谈论天气，“人是我杀的，错不在他。他只是不够聪明。”
赵景直起身，他没有因这句话而动怒。
“先生快人快语。”他点头，“孤今日来，不为招安，不为交易。”
“孤只为一件事。”赵景一字一句，“请先生，担任我夏国‘守护者’。”
又是这三个字。
张帆像是听到了什么笑话。
“守护者？”他重复了一遍，带着一丝玩味，“守护你们的王权？守护你们的万里江山？”
“不。”赵景摇头，“守护万民。”
“万民？”张帆反问，“夏国有多少人？千万？亿？他们的死活，与我何干？”
这句话，和对李思源说的一模一样。
但赵景的回答，却和李思源不同。
“与先生或许无干。”赵景说，“但与这片土地有关。先生也在此处，蓬莱若至，玉石俱焚，先生的这方天地，亦不能幸免。”
“孤知道，先生不在乎夏国，不在乎赵氏的江山。但先生总该在乎脚下的这片土地，在乎身边的人。”
“我们有共同的敌人。这，是合作的基础。”
这位太子，比李思源要聪明得多。他没有谈虚无缥缈的家国大义，也没有用高官厚禄去诱惑。
他只谈最现实的利害。
张帆沉默了片刻。
他看着身边的朱淋清，看着柳乘风和楼主，又看了一眼远处那片死寂与生机并存的山谷。
赵景的话，说对了一半。
他的确不在乎万民，但他不能不在乎这片他赖以存身的根基。夏国如果乱了，崩溃了，对他前往蓬莱的计划，百害而无一利。
他需要一个稳定的后方，一个能不断为他提供资源的机器。
“好。”
张帆缓缓点头，吐出一个字。
赵景的脸上，抑制不住地露出一丝喜色。他身后的老者们，也都明显松弛下来。李思源更是像抓住了救命稻草，脸上有了些许活气。
他们都以为，事情成了。
“我答应。”张帆接着说。
赵景脸上的喜色更浓，正要开口。
“但是。”张帆的话锋，陡然一转。
“‘守护者’这个名头，我不喜欢。”他慢条斯理地说，“听起来，像一条摇着尾巴的狗。”
赵景脸上的表情僵住了。
“先生……”
“我来重新定义一下这个职位。”张帆无视了他，自顾自地说了下去。
“第一，我守护的，不是万民，是秩序。是夏国这个机器，能够正常运转的秩序。因为我需要它为我所用。百姓安居，国家稳定，你们才能更好地为我铺路。”
“第二，我不是你们的臣子，更不是你们的刀。我们之间，不是君臣，不是同僚。我是我，你们是你们。我的命令，你们必须执行。你们的请求，我看心情。”
“第三……”张帆顿了顿，看向赵景，“也是最重要的一条。”
他的逻辑，依旧清晰得可怕。
“我接受‘守护者’之职，只为守护，不为权柄。”
这句话，让赵景愣住了。他有些没跟上张帆的思路。前半段还狂妄到极致，怎么突然说出如此高尚之言？
“若夏国……”张帆一字一句，声音不大，却带着一种不容置疑的重量，“背离万民，致使天下大乱，秩序崩坏……”
他看着赵景，也看着李思源。
“那么，这台机器对我来说就失去了价值。”
“吾，必离去。”
赵景的大脑，在飞速运转。
他终于理解了。
张帆不是在表达什么高尚的品德。他是在讲述一个最冰冷的现实。
他要的，是一个能为他所用的、高效运转的夏国。如果这个国家的统治者，连让百姓活下去、维持最基本的稳定都做不到，导致国家分崩离析，那这个工具就等于报废了。
一个报废的工具，他会毫不犹豫地丢掉。
“守护万民”，不是他的慈悲，而是他对工具的基本性能要求。
何等的……理所当然。
赵景心中翻江倒海，脸上却恢复了平静。他比李思源更懂得审时度势。
“孤……明白了。”他艰难地开口，“先生之言，便是夏国之法。”
他从身后一名老者手中，接过一个紫檀木盒。
“这是‘守护者’的印玺，以昆仑暖玉制成，上刻‘山河永固’。从今日起，见此印，如见孤。”
赵景亲自打开木盒，一枚通体温润的玉玺，静静躺在其中。
在场的所有人，都屏住了呼吸。他们以为，这是一个圆满的结局。夏国，终于有了一位真正的守护神。一场天大的危机，似乎就此化解。
张帆看了一眼那枚印玺。
他没有伸手去接。
他只是伸出手，牵起了朱淋清的手。
然后，他对着朱淋清，抬了抬下巴。
朱淋清愣了一下，随即明白了张帆的意思。她走上前，在太子和一众大臣错愕的注视下，从盒中拿起了那枚代表着夏国至高权力之一的印玺。
她把印玺拿在手里，像拿着一块普通的石头，然后回到了张帆身边。
这个动作，比之前任何狂妄的言语，都更具冲击力。
他甚至，不屑于亲手接过这枚印玺。
赵景的脸颊抽动了一下，但最终，他还是把所有情绪都压了下去。
“先生……”
“印，我收下了。”张帆打断他，“铺路的事，希望你们不要让我失望。”
他不再多言。
他拉着朱淋清，转身，朝着山谷的方向走去。
阳光将他们的影子，拉得很长。
“走吧。”他说。
只留下太子赵景一行人，捧着一个空空如也的木盒，呆立在原地，神情复杂到了极点。
他们得到了承诺，却也失去了所有尊严。
他们请来了一位守护神。
但这位神，首先守护的，是他自己。