晨光漫过青石板时，叶凡站在炼宝大会场地中央，目光扫过新竖起的告示牌。“防御法宝炼制”六个墨字被风掀起边角，他指尖轻轻叩了叩腰间的九霄环佩——内天地里的青竹正舒展新叶，将那半枚九字玉佩裹在竹影里，像在替他啃噬阴毒。
“叶公子今日要炼什么？”孙掌柜的声音从身后挤进来，带着几分黏腻的热意。
叶凡侧过半步，避开对方肩头蹭来的肥肉，余光瞥见那几个参赛者的手仍按在腰间——鼓囊囊的，是淬毒的短刃，还是能震碎法宝的震金砂？前世被蚀骨散暗算时，对手也是这样藏着毒牙笑的。
“护盾。”叶凡垂眸整理袖口，内天地里的云气突然翻涌。雷音剑嗡鸣着浮出竹影，剑身上的雷纹与九霄环佩的云纹交缠，在他识海深处勾画出一道流转的光痕——这是他昨夜用天人合一推演的新阵法，将防御与反震融于一体的“云雷盾”。
“护盾？”孙掌柜的小眼睛眯成缝，肥肉堆里挤出笑，“那可金贵得很，材料稍有差池便要前功尽弃。”他说着便抬脚往前凑，油光水滑的绸衫扫过叶凡的炼宝台，案上的寒铁精突然晃了晃。
叶凡右手虚按在寒铁精上，内天地里的青竹猛地抽枝。竹枝穿透小世界的雾气，精准缠住即将滚落的寒铁精，又轻轻托回案上。
他抬眼时，眼底的光比晨露更冷：“孙老板若是想看热闹，不妨退后些。”
“哎哎，叶公子说的是。”孙掌柜倒退两步，袖中却滑出个青瓷瓶。瓶口渗出的腥气刚飘出，便有银铃脆响从旁侧炸开。
楚红妆倚着廊柱，发间金蚕蛊正吐着红信，在她指尖绕成金环：“孙老板身上的腐骨香可真浓，莫不是昨夜招了毒蚊scri??o
孙掌柜的脸瞬间涨成猪肝色，慌忙捂住袖口。
林昭月抱着雷音剑走过来，剑鞘重重磕在青石板上：“炼宝大会有规矩，扰乱他人者逐出场外。”她话音未落，雷音剑突然嗡鸣，剑气掀得孙掌柜的翡翠玉佩“当啷”落地。
苏倾雪的团扇“刷”地展开，桃花影里藏着半枚寒梅针：“叶公子要炼宝，我们姐妹自当护法。”她眼波流转间，几个原本按刀的参赛者突然僵住——寒梅阁的迷香已顺着茶盏飘进他们喉间，连拔剑的力气都泄了七分。
叶凡收回目光，指尖按在炼宝炉的纹路里。炉火烧得正旺，他将寒铁精、云纹石、雷魄晶依次投入，内天地里的九霄环佩突然震颤。小世界的云气翻涌着涌入他的经脉，天道之力顺着天人合一的天赋铺展，在识海深处勾勒出护盾的脉络。
“需要引气入阵。”他低声自语，掌心浮起一缕青色灵气。这缕灵气刚触到炉口，内天地的青竹便簌簌抖落露珠。露珠融入灵气，瞬间化作细密的竹纹，沿着炉壁爬向正在融合的材料。
原本因属性冲突冒起的黑烟突然消散，寒铁精的冷、云纹石的柔、雷魄晶的锐，竟在竹纹的牵引下温顺地绞成一团。
“这......”围观的参赛者中有人倒抽冷气。炼宝最忌材料属性相冲，可叶凡的炉子里，三种截然不同的材料竟像被无形的手牵着，有条不紊地融合成半透明的盾形。更奇的是，盾面上隐约浮现出云雷交织的纹路，每道纹路都在微微震颤，像藏着活物。
孙掌柜的额头渗出冷汗。他昨夜买通的几个炼宝师说过，防御法宝要稳，最忌灵动。可叶凡这护盾......他咬了咬牙，猛地撞向炼宝台。
“小心！”林昭月的剑刚出鞘半寸，叶凡的左手已稳稳托住台沿。内天地里的青竹突然疯长，竹根穿透他的掌心，在台底织成一张青网。孙掌柜的力道撞上来，竟像打在棉花上，只让护盾材料晃了晃，便被竹网卸得干干净净。
“对不住对不住。”孙掌柜踉跄着后退，脸上的笑比哭还难看，“脚底下没留神......”
叶凡充耳不闻。他指尖轻点炉口，内天地的九霄环佩突然发出清鸣。云气裹着雷音剑的剑气冲进炉中，盾面的云雷纹瞬间活了——云纹翻涌如雾，雷纹游走似电，竟在护盾表面凝成一层流动的光膜。
“成了。”他长舒一口气，将护盾托在掌心。晨光照过盾面，云雷纹折射出七彩光晕，连远处的评委席都传来抽气声。
陈长老捻着胡须站起身，接过护盾时指尖微微发颤。他屈指轻叩盾面，原本温和的力道突然加重三成——“当”的一声清响，护盾纹丝未动，反震的力道却顺着他的指尖窜上来，震得他虎口发麻。
“好个反震效果！”陈长老眼睛发亮，“这护盾不仅能扛下攻击，还能将三成力道反震回去。叶小友，这是你自创的？”
叶凡点头：“结合了云纹石的柔韧、雷魄晶的暴烈，用竹纹引气调和。”他顿了顿，目光扫过脸色发白的孙掌柜，“总有些不长眼的，得让他们知道，偷鸡不成蚀把米是常事。”
“放肆！”孙掌柜突然拔高声音，“这护盾定是用了邪法！我要检查！”他冲上前要抢护盾，却被林昭月的剑鞘拦住。雷音剑的剑气擦着他鼻尖而过，在地上劈出半寸深的裂痕。
“检查可以。”叶凡将护盾递给陈长老，“但按规矩，质疑者需交十块中品灵石作为押金。若查无此事，押金充公。”
孙掌柜的脸瞬间煞白。十块中品灵石够他买半条街的商铺，可此刻骑虎难下，他只能咬牙掏出灵石。
陈长老带着几个评委仔细检查，连护盾的每道纹路都用灵识扫过，最后相视一笑。“此盾材料纯正，阵法自创，无任何邪术。”陈长老将灵石拍在孙掌柜手里，“倒是孙老板，扰乱赛规，罚你今日不得参赛。”
孙掌柜的肥肉抖了抖，想说什么又咽回去。他狠狠瞪了叶凡一眼，踉跄着往场外走，袖中青瓷瓶又渗出缕缕腥气——只是这次，楚红妆的金蚕蛊早跟着爬了进去。
日头偏移时，场地中央的告示牌被重新换下。新写的“最后一轮：攻防对决”几个字在风里猎猎作响，引得主考官清了清嗓子：“明日便是终极对决，各位参赛者......”
叶凡望着那几个字，内天地里的九霄环佩突然剧烈震颤。青竹的新叶卷着半枚玉佩飘到他识海前，缺口处的锈迹不知何时褪了干净，隐约能看到“九曜”二字——前世的因果，怕是要在最后一轮，彻底了断了。