小翠的鞋跟碾过青石板缝里的青苔，差点踉跄。她攥着染血腰牌碎片的手直抖，碎布边缘的红渍蹭在掌心，像团烧着的炭。“少爷！”她喘得话都断了，“我在西市茶棚听...听两个挑夫嚼舌根，说城主府的人挨家挨户请了‘护院’，银钱给得比往年翻三倍——”
叶凡接过碎片。青铜残片上“赵”字刻痕深峻，边缘还沾着半片暗卫特有的玄色绣纹。他指腹摩挲那道血渍，凉意顺着指尖爬进骨髓。前世他遭暗算时，也是这样的血锈味——来自背叛者的刀刃。
“赵霸天凝气化罡十年，早该冲击破虚境了。”他垂眸盯着碎片，声音像浸在冰里，“可他不闭关，反而撒钱招江湖客...昭月说的玄铁，加上这些人...”
小翠突然打了个寒颤。她跟着叶凡六年，头回见他眼尾的红痣泛着冷光——那是他动真格时才会有的征兆。“少爷，祠堂那边的云...”她回头望了眼院外，乌云不知何时压到了祠堂飞檐上，像块浸了墨的布。
叶凡抬头。叶家祠堂供着历代家主牌位，墙根种着百年老槐。此刻槐叶簌簌落，在风里打着旋儿往祠堂门洞里钻，活像有人在门后扯着线。“去把老周头喊来。”他把碎片塞进袖中，“就说我要借他的夜行衣。”
老周头是叶府管仓库的，年轻时跑过江湖，藏着套缩骨用的黑布短打。叶凡换上时，短打袖口还沾着去年晒的梅干味儿。他摸了摸腰间九霄环佩，那团黑气蛇形纹路突然活了，蛇头蹭着他手腕，指向城南。
月隐云后，青岚城的夜像口盖了盖的瓮。叶凡贴着墙根走，脚底下没半分响动——这是前世在杀手训练营学的“鬼步”，锻体境玉骨期才能练到的轻身术。他的感知力被天人合一天赋放大，三里外的更鼓声、街角卖馄饨的梆子声、甚至墙缝里蛐蛐振翅的频率，都在脑海里织成一张网。
目标出现得比他预想的早。两个裹着灰布斗篷的人从城西赌坊出来，腰间鼓起的形状是短刀。叶凡缩在卖糖葫芦的竹筐后，看他们拐进条死胡同，抬手敲了三下青砖墙。
“吱呀——”墙里传来机括声，半块砖凹进去，露出个仅容一人的暗门。叶凡等两人进去，才摸过去。指尖刚触到砖缝，就听见门内传来粗哑的男声：“二十箱玄铁明晚到码头，赵城主说了，叶家那小崽子不是爱使刀么？就用玄铁铸柄百斤重刀，让他在族比上举都举不起来——”
“放屁！”另一个声音带着酒气，“赵城主图的是叶家那片矿山！听说那矿脉底下埋着灵脉，够他冲击破虚境用的。等做了青岚城之主，谁还管什么族比？”
叶凡的指甲掐进掌心。前世他就是栽在灵脉上——那东西能引动天地元气，是问道境以下武者的破境关键。叶家矿山他查过三遍，表面是铁矿，底下确实有层淡青色脉纹，像极了灵脉雏形。赵霸天能忍到现在才动手...
“嘘！”粗哑男声突然压低，“赵夫人的表弟在苍梧剑宗当外门执事，说那什么圣女林昭月最近总往叶家跑。城主交代了，要是她搅和进来...”
后面的话被风声撕得粉碎。叶凡退到阴影里，后背贴着冰凉的砖墙。林昭月的事他没跟任何人提过，赵霸天却查得这么清楚——看来对方的眼线比他预想的深。
他摸出九霄环佩，黑气蛇突然昂首，蛇信子猛地朝前一探。墙内传来重物挪动声，接着是脚步声往暗门方向来。叶凡旋身跃上屋檐，瓦砾在他脚下只颤了颤，没发出半分响。等那两人骂骂咧咧走远，他才跳下来。
袖中九霄环佩发烫，像在催促什么。“得回去了。”他望着祠堂方向——乌云已经遮住了祠堂的“叶氏宗祠”匾额，连灯笼光都成了暗红色。
叶府议事厅的烛火噼啪爆了个灯花。叶家家主叶正雄捏着叶凡递来的青铜碎片，指节发白：“赵霸天上月还来给我贺寿，说要结两姓之好...”
“结亲是假，探矿是真。”叶凡把从暗门里听到的消息原原本本倒出来，最后摊开掌心，“玄铁、江湖客、灵脉...他要的不是族比赢，是叶家满门。”
二长老拍案而起：“放屁！赵城主与我叶家相交二十年——”
“二伯。”叶凡打断他，从怀里摸出个小瓷瓶，“这是我在暗门外拾的。”他拔开瓶塞，顿时有股腥甜气漫出来，“五毒散，南疆毒宗的独门玩意儿。赵霸天的侧夫人是南疆人，对吧？”
议事厅霎时静得能听见烛芯燃烧的声音。大长老摸了摸胡子：“老三媳妇的娘家...确实跟毒宗有旧。”
叶正雄的手在桌下攥成拳。他突然想起三个月前，赵霸天送的那坛女儿红里，确实浮着片南疆特有的曼陀罗花瓣。“你说怎么办？”他盯着叶凡。
“先发制人。”叶凡把九霄环佩放在桌上，黑气蛇突然游出来，在桌面盘成个圆，“这东西认我为主后，能引动方圆十里的地气。明晚玄铁到码头时，我用内天地布个困阵，把赵霸天的人堵在码头——”
“可破虚境高手能强行破阵！”三长老皱眉。
“所以需要帮手。”叶凡抬眼，“林昭月姑娘的苍梧剑宗，秦长公主的暗卫，还有苏倾雪的万花楼...他们都欠我人情。”
月过中天时，叶凡将九霄环佩戴在胸前。黑气蛇缠上他手腕，像根活的锁链。他站在码头边的货栈顶上，望着江面泛着冷光——玄铁船该到了。
突然，他的感知力捕捉到一道清冽的剑气。转头望去，林昭月立在百米外的桅杆上，月白裙裾被江风吹得翻卷，腰间剑匣微微震颤，像在呼应他的九霄环佩。她怎么会来？
叶凡刚要动，就听见货栈后传来脚步声。他旋身隐进阴影，连呼吸都压成了细针。月光落在林昭月发间的墨梅上，那抹红像滴要落未落的血。