易中海看着何雨柱从屋里出来，藏青色的新褂子是上个月在裁缝铺特意做的，针脚细密，领口袖口浆洗得笔挺。这孩子肩宽了不少，腰杆挺得笔直，晨光里一走，竟有了几分大厨的气派。“柱子，收拾得挺利落。”他忍不住赞叹，心里那点因贾东旭亲事而起的焦虑，也淡了几分。
何雨柱拍了拍衣襟：“去厂长那儿帮忙，总得注意点形象。”他心里清楚，今儿这顿饭不光是做菜，更是在娄厂长面前露脸的机会。杨佩元说过，国术要“练时无人似有人”，做菜亦然，越是重要场合，越要沉得住气。
两人穿过晨雾未散的胡同，二十分钟后便到了轧钢厂大门。周末的厂区格外清静，只有几个保安在门房闲聊，看见易中海过来，纷纷起身打招呼：“易师傅早！今儿休息怎么还来厂里？”
易中海指了指身后的何雨柱：“娄厂长今儿招待客人，我带我们院的柱子来帮忙掌勺。”
保安们的目光齐刷刷落在何雨柱身上，上下打量着这个半大孩子——细皮嫩肉的，看着也就十五六岁，怎么看都不像能给厂长做饭的厨子。其中一个络腮胡保安忍不住问：“易师傅，您说这小同志是主厨？”语气里满是怀疑。
“可不是？”易中海挺了挺胸脯，“柱子是鸿宾楼的主灶师傅，娄厂长特意点名请来的。”
“鸿宾楼？”另一个保安咋舌，“那可是四九城响当当的大饭店！”可再看看何雨柱的年纪，又都面面相觑，眼神里写满了“这事能靠谱吗”。
何雨柱冲保安们笑了笑，没多解释。他知道，在这年代，年纪轻轻就担纲主灶，任谁听了都觉得玄乎。多说无益，等会儿进了后厨，菜一做出来，自然见分晓。
登记完进入厂区，易中海熟门熟路地带何雨柱往一食堂走。沿途经过几个车间，机器轰鸣声稀稀拉拉，倒是墙上“鼓足干劲，力争上游”的标语刷得鲜红。一食堂能容纳三五百人同时吃饭，这会儿空荡荡的，只有几个炊事员在擦桌子，见了易中海，都点头致意。
“一大爷，咱们先去后厨看看食材？”何雨柱惦记着中午的菜，鸿宾楼讲究“食材为先”，再好的手艺也得靠新鲜料子撑着。
“走，跟我来。”易中海领着他绕过打菜窗口，推开后厨那扇包着铁皮的木门。
一股混杂着油烟、肉香和煤烟的气息扑面而来。后厨里七八个厨子正忙活着，三十岁上下的居多，两个学徒模样的年轻人在择菜，动作还有些生涩。何雨柱的目光很快被一个身影吸引——那汉子脑袋大脖子粗，穿着件油渍斑斑的白大褂，正站在灶台前指挥，嗓门洪亮：“小王，把那锅高汤再吊半小时！小李，切葱的时候手稳着点！”
“这是牛厨师长，”易中海凑到何雨柱耳边低声介绍，随即提高嗓门，“牛厨，这位是何雨柱，鸿宾楼的师傅，娄厂长特意让我带来的。”
牛厨师长转过身，眯着眼睛打量何雨柱，那眼神像在看一块待价而沽的肉。当听到“鸿宾楼师傅”时，他浓黑的眉毛挑了挑，显然有些意外。等易中海介绍完，他才瓮声瓮气地问：“柱子师傅，您今年贵庚？”
“刚满十五。”何雨柱不卑不亢地回答，目光扫过后厨的灶台、案板和墙角堆着的柴火。
“十五？！”牛厨师长手里的勺子“当啷”一声掉在灶台上，溅起几滴油花。旁边的帮厨和学徒们也都停下手里的活计，齐刷刷看向何雨柱，眼神里充满了震惊和怀疑。
“牛厨，我没听错吧？十五岁？”一个瘦脸帮厨揉了揉眼睛，“我们这儿最小的学徒都十六了！”
“就是说啊，”另一个胖子帮厨嘟囔着，“厂长今儿招待的可是上海来的专家，能让这么个毛孩子掌勺？不是拿我们寻开心吧？”
牛厨师长没说话，只是盯着何雨柱，眼神锐利如刀。他在轧钢厂食堂干了十几年，从学徒熬到厨师长，什么样的厨子没见过？可十五岁就当上鸿宾楼主灶的，还是头一回听说。“柱子师傅，”他抱起胳膊，语气带着几分审视，“鸿宾楼的主灶，可不好当啊。您都会做些什么菜？”
何雨柱心里清楚，这是在考较自己。他不急不缓地开口：“家常小炒略懂皮毛，要是娄厂长不嫌弃，今儿就做道葱烧海参、一盘九转大肠，再配个爆肚仁，您看行吗？”
这几道菜说出来，后厨里顿时安静下来。葱烧海参讲究汁浓味厚，海参发制和收汁都见功夫；九转大肠工序复杂，洗、煮、炸、烧，一步出错全盘皆输；爆肚仁更是对火候要求极高，多一秒老，少一秒生。这哪是普通厨子能轻易驾驭的？
牛厨师长的眉头慢慢舒展开，眼神也从怀疑变成了探究：“你确定能做好？尤其是那九转大肠，多少老师傅都栽在这道菜上。”
“牛厨放心，”何雨柱走到案板前，拿起一把菜刀，在手里掂量了一下，“食材要是没问题，我保证中午让客人吃得满意。”他说话时，眼神专注，握刀的手势标准而稳定，那是常年握勺练出来的功夫。
牛厨师长盯着他的手看了一会儿，忽然咧嘴笑了：“好！既然娄厂长信得过你，我老牛也没话说！小李，把那箱海参拿出来，让柱子师傅看看！”
一个学徒连忙抱来一箱海参，何雨柱开箱检查，只见海参个头均匀，表皮光滑，触手完整，是上等的灰参。“不错，”他点点头，“牛厨，麻烦找口砂锅，再备些上好的山东大葱，高汤要老鸡、老鸭和排骨吊的，越浓越好。”
“没问题！”牛厨师长立刻吩咐下去，“小王，把最好的高汤给柱子师傅端过来！小赵，去仓库拿那捆章丘大葱！”
后厨里的气氛一下子变了。原本还有些怀疑的帮厨们，见何雨柱说起菜来头头是道，检查食材时眼光毒辣，不由得都收起了轻视之心。牛厨师长搬了个马扎坐在一旁，饶有兴致地看着何雨柱忙活。
何雨柱先是处理海参，动作熟练地剖开去肠，放入温水中泡发。接着处理大肠，用面粉、醋反复搓洗，直到毫无异味，然后焯水、卤制、油炸，每一步都有条不紊。他站在灶台前，身姿挺拔，手腕翻转间，炒勺在火上上下翻飞，宛如行云流水。
易中海站在一旁看着，心里感慨万千。想当初何大清跟寡妇跑了，这孩子饿得瘦骨嶙峋，现在却能在轧钢厂后厨独当一面，连见多识广的牛厨师长都看得连连点头。
“柱子这手艺，真是没话说！”一个帮厨忍不住赞叹。
“是啊，”另一个帮厨附和，“刚才还以为他是来胡闹的，没想到是真有本事！”
牛厨师长没说话，只是掏出旱烟袋，点上一锅，慢慢抽着，眼睛却一刻也没离开何雨柱的手。他知道，今儿算是开了眼了，这小子将来，怕是比鸿宾楼的大厨还要厉害。
就在何雨柱忙着做菜的时候，娄厂长陪着几个西装革履的客人走进了后厨。为首的上海专家推了推眼镜，好奇地看着这个忙碌的少年：“娄厂长，这位就是您说的那位小师傅？”
娄厂长点点头，脸上带着得意的笑容：“是啊，王工，这位是何雨柱师傅，鸿宾楼的主灶，年纪轻轻，手艺可了不得！”
何雨柱听到声音，回头一笑：“娄厂长，王工，菜马上就好，各位稍等。”说完，他转过身，手腕一翻，一勺浓郁的酱汁浇在煨好的海参上，撒上炸得金黄的葱段，一道色香味俱全的葱烧海参便大功告成。
王工凑上前，深深吸了口气：“嗯！好香！这葱香和酱香融合得恰到好处，看来娄厂长果然没看错人！”
娄厂长哈哈大笑：“那是自然！柱子，好好干，中午让王工他们尝尝咱们京城厨子的手艺！”
何雨柱点点头，继续忙活。他知道，这只是开始，真正的考验，还在餐桌上呢。但他有信心，只要手里的炒勺在，就没有做不好的菜。
后厨里，锅铲与铁锅碰撞的声音再次响起，伴随着浓郁的香气，飘向了食堂的每一个角落。那些最初怀疑他的厨子们，此刻都围在灶台前，看得目不转睛，心里只有一个念头——这十五岁的小师傅，真是不简单！