返回灰岩镇的路，比来时更加漫长和沉重。
队伍里少了两个人，每个人的心头都压着一块巨石。
凯尔努力想说些烂话来活跃气氛，但看着身边弟兄们那一张张失魂落魄的脸，那些平日里张口就来的段子，此刻却怎么也说不出口。
他只是默默地走在队伍前面，背影在夕阳下拉得很长，显得有些萧瑟。
当他们疲惫不堪、衣衫褴褛地回到灰岩镇时，迎接他们的不再是欢呼和敬佩，而是艾拉和留守民兵们担忧和惊愕的目光。
镇子上空仿佛都笼罩了一层无形的阴云。
“凯尔队长！你们……你们怎么了？”艾拉看到他们这副模样，特别是队伍中少了两个熟悉的身影，脸色瞬间变得苍白，声音都有些颤抖。
她身后的几名民兵也面露不安，原本挺拔的站姿都有些松垮。
凯尔深吸一口气，强迫自己镇定下来，但声音依旧带着一丝沙哑：“艾拉，我们……轻敌了。马丁和李奥……他们为了掩护我们撤退……牺牲了。”他艰难地说出了那两个阵亡民兵的名字，每一个字都像一块石头砸在心上。
气氛瞬间凝固。留守的民兵们都低下了头，眼中充满了悲伤、愤怒，还有一丝不易察觉的恐惧。艾拉的眼圈也红了，泪水在眼眶里打转。她认识那两个年轻人，他们都是灰岩镇土生土长的孩子，不久前还和她一起憧憬着佣兵团的美好未来，转眼间却天人永隔。
“是亡灵……矿洞里有一个非常强大的亡灵法师，还有很多……很多僵尸和骷髅兵。”芬恩沙哑地补充道，他紧握着长矛的手背上青筋暴露，语气中充满了不甘和深深的自责。作为队伍中的最强战力，他觉得自己没能保护好同伴。
凯尔没有隐瞒失败的经过，将矿洞里的遭遇原原本本地告诉了艾拉和留守的骨干。当听到男爵口中的“小麻烦”竟然是如此恐怖的敌人，甚至连凯尔队长都差点折在里面时，所有人都沉默了，一股无形的压力笼罩在每个人心头。队伍的士气，肉眼可见地低落下去。
“队长……那我们……我们接下来该怎么办？”巴里，那个腿上还缠着厚厚绷带的铁匠学徒，声音有些发虚地问道。他脸上的血色尚未完全恢复，眼神中带着对未知的迷茫和恐惧。
“先安顿伤员，然后……我们要为马丁和李奥复仇。”凯尔的声音不大，但异常坚定。他走到巴里身边，轻轻拍了拍他的肩膀，“你的伤怎么样了？艾拉，快给他仔细看看，别留下什么后遗症。”
艾拉强忍着悲伤，深吸一口气，立刻投入到救治伤员的工作中。芬恩肩膀上的伤口还好，只是皮外伤，但他也显得有些沉默寡言。巴里腿上的刀伤比较深，艾拉小心翼翼地为他清洗、敷药、重新包扎。山姆虽然没有受什么外伤，但精神受到了极大的冲击，眼神有些涣散，一直有些恍惚，嘴里时不时念叨着什么。
凯尔看着这一切，心中的怒火与复仇的决心愈发强烈。他知道，这次惨痛的失败对整个佣兵团的士气打击是毁灭性的，如果不尽快找到有效的办法扭转局面，尖峰佣兵团很可能就此一蹶不振，甚至分崩离析。
“系统，我现在的进化点有多少？”凯尔在心中默念。
【系统提示】
【当前可用进化点：12点】
“才12点？这他妈够干啥的？给那个亡灵法师修指甲吗？还是买包瓜子看戏？”凯尔在心里狠狠地吐槽了一句，心情更加烦躁。这点进化点，对于眼下的困境而言，简直是杯水车薪。
任务失败带来的负面影响也很快显现出来。第二天，镇民们看他们的眼神就变了，窃窃私语声不绝于耳。有人说尖峰佣兵团也不过如此，只会欺负欺负哥布林和小毛贼，遇到真正的强敌就灰溜溜地逃回来了；有人甚至开始怀疑他们是否有能力继续保护灰岩镇。酒馆里那些平日里对他们羡慕嫉妒恨的老佣兵，更是毫不掩饰脸上的幸灾乐祸，仿佛在说：“看吧，我就知道这群毛头小子不行！”
更糟糕的是，霍恩海姆男爵派来的信使也如期而至。信中，男爵对凯尔的“惨败”表示了“极大的失望与遗憾”，并措辞严厉地“警告”他，如果不能在限定时间内解决矿洞的威胁（虽然没明说时限，但那意思就是越快越好），他将毫不犹豫地收回“灰岩镇治安官”的任命，并中止之前承诺的一切资金与物资支持。信的末尾，还阴阳怪气地提了一句“希望凯尔队长能珍惜男爵大人给予的信任与机会”。
“靠！这老狐狸，翻脸比翻书还快！这就开始威胁上了？”凯尔看完信，气得差点当场把那张昂贵的羊皮纸给撕成碎片，“果然是塑料盟友情，顺风局就称兄道弟，一遇到逆风就想第一个跳船甩锅！”
【系统提示】
【佣兵团声望：-30（受任务失败及负面舆论影响）】
【霍恩海姆男爵关系：冷淡（受任务失败及男爵警告影响，已接近‘敌对’边缘）】
【团队士气：低落（受战斗失利、同伴阵亡及外界压力影响，若不及时提振，可能出现逃兵或忠诚度下降）】
佣兵团的声望和与男爵的关系都跌入了谷底，最直观的体现就是，以前一些主动上门寻求庇护或委托的小商队，现在都绕着他们走。灰岩镇仿佛又回到了之前那种死气沉沉、缺乏安全感的状态，只是这次，笼罩在镇子上空的，是失败带来的阴霾和对尖峰佣兵团的质疑。
“队长……我们……我们真的还能打败那个亡灵法师吗？他太可怕了……”山姆怯生生地问道，他亲眼目睹了战友被残忍杀害的惨状，心中的恐惧如同藤蔓般将他紧紧缠绕。其他几名新入队的民兵也面露惧色，不敢直视凯尔的眼睛。
“能！一定能！”凯尔斩钉截铁地说道，他走到山姆面前，双手用力按住他的肩膀，直视着他那双因为恐惧而不断闪躲的眼睛，“马丁和李奥的血不能白流！这个场子，我们必须亲手找回来！不仅是为了他们，也是为了我们这些活下来的人，为了我们尖峰佣兵团的荣誉和未来！”
他的话语中充满了不容置疑的力量，像一团火焰，试图驱散众人心中的寒意。
山姆和其他几个有些动摇的民兵，在他的注视下，稍微安定了一些，但眼底的恐惧并未完全消散。
但凯尔知道，光靠打鸡血和喊口号是没用的。他必须拿出切实可行的方案，真正提升团队的实力，才能让大家重拾信心。
队伍的士气虽然低落，但还没有到崩溃的边缘，他必须抓住这个机会。
“艾拉，我们现在账上有多少钱？”凯尔沉声问道。
艾拉拿出那本有些陈旧的账本，仔细核算后，声音有些低沉地说道：“凯尔队长，除去日常的开销，以及……以及为马丁和李奥准备的抚恤金，我们现在还剩下……3枚金币，18枚银币，和大约50枚铜币。”
“3枚金币……”凯尔摸着下巴，眉头紧锁。这点钱，想大规模更新装备，或者招募更强大的佣兵，显然是杯水车薪。
“进化点少得可怜，钱袋子也快见底了，这他妈是要逼我白手起家，二次创业啊！”凯尔在心里哀嚎一声。但他知道，抱怨解决不了任何问题。
他召集了所有核心成员——芬恩、莱姆、托德、巴里、山姆，以及艾拉，在佣兵团临时驻地那间简陋的会议室里，召开了一次气氛格外凝重的紧急会议。
“弟兄们，姐妹们，”凯尔的目光沉静地扫过众人，语气严肃，“这次的失败，责任在我，我错误地估计了敌人的实力，也高估了我们现阶段的能力。马丁和李奥的牺牲，是我的过错。”他没有推卸责任，而是坦诚地承认了自己的失误。
众人闻言，都低下了头，芬恩更是开口道：“队长，不怪你，是我们太弱了。”
“不，”凯尔摇了摇头，“弱小不是原罪，但满足于弱小，就是等死。我们现在的处境很艰难，士气低落，外界压力巨大，但还没到山穷水尽、束手待毙的地步。我们要为死去的兄弟复仇，要重新赢回灰岩镇的信任，要让那个该死的亡灵法师知道，惹了我们尖峰佣兵团，是要付出代价的！”
他深吸一口气，语气变得坚定：“从今天起，我们只有一个目标——变强！不惜一切代价地变强！”
“首先，是人员的扩充与训练！”凯尔看向芬恩和几位老兵，“我们的人手还是太少了，面对稍微上点规模的敌人就捉襟见肘。我会想办法，继续在灰岩镇招募可靠的年轻人，只要肯吃苦，肯卖命，我们都要！芬恩，托德，巴里，山姆，你们的任务，就是把这些新兵蛋子给我往死里练！基础的队列、武器掌握、小队配合，都不能落下！我们的训练强度要加倍，训练标准要提高！我要在最短的时间内，拉起一支真正能打硬仗的队伍！”
“其次，是资源的积累！”他的目光扫过众人，“钱不是万能的，但没钱是万万不能的！从明天开始，我会亲自带队，清剿灰岩镇周边所有我们目前能应付的魔物巢穴和小型匪徒据点！
无论是凶残的野狼群，还是零散的哥布林部落，甚至是那些不长眼的拦路劫匪，只要能提供金钱、或者任何有价值的物资，我们都不能放过！打猎剥皮，搜刮战利品，所有能换钱的东西，我们都要！”
“至于那个亡灵法师和废弃矿洞……”凯尔的眼神变得冰冷，“我们暂时先放一放。不是放弃，而是积蓄力量！君子报仇，十年不晚。等我们有了足够的实力，我会亲自带你们，把那里的亡灵杂碎杀个干干净净！在此之前，所有的训练和战斗，都要以提升实力为最终目的！”
他没有再提那些针对亡灵的具体战术，因为他知道，以目前团队的实力和资源，谈那些还为时过早。当务之急，是恢复元气，扩大规模，提升整体战斗力。
“男爵那边……”艾拉有些担忧地问道。
“哼，那个老狐狸，”凯尔冷笑一声，“他想收回好处，就让他收回去好了！治安官的头衔，那点可怜的税收，不要也罢！我们尖峰佣兵团，不靠他施舍也能活下去！等我们把亡灵法师的脑袋提到他面前的时候，我倒要看看他是什么表情！”
【系统提示】
【佣兵团战略调整：进入“卧薪尝胆”阶段。】
【当前主要目标：1. 扩充兵员数量；2. 积累进化点与资金；3. 提升核心成员兵种等级。】
凯尔的这番话，虽然没有立刻让所有人士气爆棚，但至少为他们指明了方向，也让他们看到了复仇的希望。一股压抑的怒火和对力量的渴望，开始在每个人的心中悄然滋生。
接下来的几个月，尖峰佣兵团进入了疯狂的“肝帝”模式。
凯尔说到做到，他几乎将所有时间都花在了带队剿匪和猎杀魔物上。灰岩镇周边的森林、山谷、废弃的哨塔，都留下了他们战斗的痕迹。他们与狡猾的哥布林斥候周旋，与凶猛的森林狼群搏杀，清剿了一伙又一伙盘踞在隐秘角落的小股匪徒。
战斗异常艰苦，伤亡在所难免，但每一次胜利，都能为团队带来宝贵的进化点、少量的金钱和一些可以变卖的战利品。凯尔将获得的进化点，优先投入到芬恩和莱姆身上，以及那些在战斗中表现突出的新兵。
芬恩在经历了数次生死考验和大量的进化点灌注后，终于满足了更高阶兵种的进阶条件。
在一个月明星稀的夜晚，凯尔消耗了积攒许久的进化点和从一次剿灭大型匪帮的战斗中缴获的精良装备，成功将芬恩从【轻步兵】进阶为了更为强大的【重装持盾步兵】（或根据你的设定调整为其他符合其定位的高阶兵种，例如【精锐长矛手】）。
进化后的芬恩，身披更加厚重的铠甲，手持塔盾和精钢长矛，防御力和攻击力都得到了质的飞跃，成为了战场上真正的中流砥柱。
莱姆也在不断的实战和凯尔提供的资源支持下，弓箭技巧日益精进，从【初级弓箭手】提升到了【资深弓箭手】，射程更远，精准度更高，甚至领悟了一些基础的“穿透射击”技巧。
佣兵团的规模也在缓慢但稳定地扩大。
灰岩镇那些对生活感到绝望，或者渴望改变命运的年轻人，在看到尖峰佣兵团的顽强和凯尔的坚持后，也陆续有人选择加入。
虽然大部分都是潜力平平的普通人，但在芬恩的严格操练和实战的磨砺下，也逐渐成长为合格的民兵。
期间，霍恩海姆男爵果然如凯尔所料，在几次派人催促无果后，愤怒地收回了“灰岩镇治安官”的任命，并断绝了所有资金支持。
灰岩镇的税收和月牙山口的“保护费”也与尖峰佣兵团再无关系。
对此，凯尔只是冷笑置之，毫不在意。
他将所有精力都投入到提升自身实力上。
他知道，只有拳头够硬，才有资格谈条件，才有资格在这个残酷的世界活下去。