迷雾森林，名副其实。
踏入其边缘地带，一股阴冷潮湿的气息便扑面而来，能见度骤然下降。浓密的、仿佛亘古不散的白色雾气在林间缭绕，遮蔽了天光，也扭曲了方向感。空气中弥漫着腐烂草木的味道，以及一种……若有若无的、令人心悸的诡异气息。
“先生，这里的雾气……有古怪。”刘老头运起范无臼教他的粗浅内息法门，感觉灵力运转都受到了一丝压制，不由得低声提醒道。
“嗯，蕴含着微弱的混乱法则之力，能干扰灵识，压制低阶修为。”范无臼早已通过【真实之眼】洞悉了这一点，“跟紧我，不要离开我三丈范围。”
他并未急于深入，而是在森林最外围区域，沿着一条几乎被杂草淹没的、不知废弃了多久的古道，缓缓前行。同时，数只【微型侦察蝇】如同无形的斥候，悄然飞入迷雾深处，将沿途的景象和能量波动实时反馈回来。
这里的环境，比想象中还要复杂和危险。地面布满了湿滑的苔藓和盘根错节的树根，稍有不慎便会滑倒。浓雾中不时传来奇怪的嘶鸣或低吼，那是潜伏在暗处的妖兽或毒虫。更让范无臼在意的是，他能清晰地感知到，这片森林的能量场极不稳定，时而平静，时而狂暴，还夹杂着一些极其隐晦的、如同“陷阱”般的能量节点！
“看来，那些失踪的修士，并非全都死于‘影子’或祭坛，恐怕有不少是死于这恶劣的环境和隐藏的禁制。”范无臼心中了然。
他们小心翼翼地前行了约莫半个时辰，期间避开了几波低阶妖兽的袭击（都被范无臼提前预警），也绕过了几处看起来极其危险的能量紊乱区域。
就在他们经过一片倒塌的、被藤蔓覆盖的残破石壁时，范无臼的脚步突然一顿。
他布置在周围的【地听虫】传来了一阵极其微弱、但频率异常的震动！似乎有什么东西，正在快速地、悄无声息地靠近！而且……不止一个！
“戒备！”范无臼低喝一声！
刘老头瞬间紧张起来，握紧了手中的铁尺！两具伪装成影子的木铁傀儡也立刻进入了战斗状态，眼中红光闪烁！
几乎在同一时间！
“咻！咻！咻！”
数道乌黑的、带着腥臭气息的骨刺，如同毒蛇般从浓雾中暴射而出！角度刁钻！直指范无臼和刘老头的要害！
是黑水帮的残余？！还是……其他被惊动的势力？！
范无臼眼神一冷，正欲启动阴雷炮台！
突然！
一道更加迅捷、更加诡异的墨蓝色身影，如同鬼魅般从旁边的密林中闪出！
那身影快得惊人，手中寒光一闪！
只听“叮叮叮”几声脆响！
那些激射而来的骨刺，竟然在半空中就被精准无比地一一斩落！
紧接着，那墨蓝色身影没有丝毫停顿，如同狸猫般扑入浓雾之中！
“噗嗤！呃啊……”
浓雾中传来几声短促的惨叫和兵器碰撞声，随即又迅速归于沉寂！
范无臼眼神微凝，示意傀儡和刘老头暂时不要妄动。他通过【真实之眼】，清晰地“看”到了浓雾中的景象。
出手拦截的，正是北寒客栈那位神秘的女掌柜——鹤三娘！
此刻的她，早已没了平日的慵懒妩媚，取而代之的是一种冰冷刺骨的杀伐之气！她手中握着一柄极薄极快的软剑（显然是从那根银簪中抽出的袖剑），身形如同鬼魅般在几个偷袭者之间穿梭！
那几个偷袭者，皆是黑水帮的漏网之鱼，修为都在炼气后期，此刻却在鹤三娘如同狂风暴雨般的攻击下，毫无还手之力！她的剑太快，太刁钻！往往在他们尚未反应过来之际，喉咙或心脏便已被划开！
转瞬之间，五个偷袭者便尽数倒在了血泊之中！
鹤三娘收剑回鞘（袖剑悄然缩回银簪），身上纤尘不染，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。她转过身，看向依旧保持警惕的范无臼和刘老头，那双漂亮的丹凤眼中，闪过一丝复杂难明的光芒。
“看来，三娘我这‘清洁费’，收得不冤。”她缓缓开口，声音恢复了平日的沙哑慵懒，但仔细听，却能听出一丝不易察觉的……凝重？
“掌柜的为何会出现在这里？”范无臼并未放松警惕，平静地问道。这一切太过巧合了。
鹤三娘耸耸肩，走到一具尸体旁，用脚尖踢了踢，似乎在检查什么：“来看看热闹，顺便……处理点‘垃圾’。毕竟，让这些家伙活着离开黑石隘，万一在外面乱说话，给我惹来麻烦就不好了。”
她这话半真半假。处理黑水帮残余或许是真，但专门跑到这迷雾森林边缘来处理，显然是另有目的。
范无臼没有戳破她，只是淡淡道：“多谢掌柜出手。”不管她目的为何，刚才确实是帮了他们。
“不用谢。”鹤三娘目光转向范无臼，带着一丝审视，“倒是小先生你……胆子不小啊。明知道这里不太平，还敢往里闯？就不怕……碰上那些‘不干净’的东西？”
范无臼迎着她的目光，平静道：“富贵险中求。有些东西，总要去看看才知道。”
鹤三娘闻言，沉默了片刻，突然嗤笑一声：“富贵险中求？小先生，你怕是还不知道，这迷雾森林里的‘险’，可不是普通的险。丢了性命是小事，若是沾染上不该沾染的因果……那才是真正的万劫不复！”她的语气中带着一丝过来人的沧桑和警告。
范无臼心中一动：“掌柜的似乎……知道些什么？”
鹤三娘深深地看了他一眼，又瞥了一眼地上的尸体，似乎在权衡着什么。良久，她才幽幽叹了口气：“也罢……既然你已经掺和进来了，有些事情，告诉你也无妨。也省得你像个没头苍蝇一样乱撞，到时候死在这里，还得连累我那个蠢货朋友（指寒光）伤心。”
她顿了顿，压低声音道：“这迷雾森林深处的祭坛，并非善地。它存在的岁月，可能比黑石隘本身还要久远。传说……那里镇压着某种……来自‘域外’的邪恶存在。而所谓的‘影子’，很可能就是那邪_恶_存在的投影，或者……被其污染控制的‘使者’。”
“域外？”范无臼捕捉到了这个关键信息，这与他对傀儡核心和地图残片的推测不谋而合！
“对，域外。”鹤三娘眼中闪过一丝深深的忌惮，“没人知道那是什么，也没人知道那祭坛的具体作用。只知道，靠近它的人，要么悄无声息地消失，要么……就会变成只知道杀_戮_和献祭的疯子！寒光能活着出来，还顺走了那个盒子……只能说他命大，或者说……是更大的不幸。”
她看着范无臼，语气变得前所未有的严肃：“小先生，你很强，你的傀儡也很厉害。但相信我，那祭坛的力量，绝非现在的你能够抗衡的！听我一句劝，拿着你该拿的东西，赶紧离开黑石隘这个是非之地！越远越好！”
范无臼沉默了。鹤三娘的话，印证了他之前的诸多猜测，也让他对迷雾森林的危险性有了更清醒的认识。
但他……真的要就此离开吗？
那个祭坛，那个“域外邪_恶_”，那个可能与自己源石和地图残片相关的秘密……这些如同无形的钩子，深深地吸引着他。
更何况，他范无臼，从来不是一个害怕麻烦的人。只要利益足够大，风险……亦可承担！
“多谢掌柜提醒。”范无臼抬起头，看着鹤三娘，眼神平静却异常坚定，“不过，我有我的理由，必须进去看一看。”
鹤三娘似乎早就料到他会这么说，无奈地摇了摇头：“就知道你小子不会听劝……”她叹了口气，突然话锋一转，“既然你执意要送死，那三娘我……也不能眼睁睁看着我那蠢货朋友唯一的‘救命恩人’就这么不明不白地折在这里。”
她看着范无臼，眼中闪过一丝决断：“这样吧，小先生，我们做个交易如何？”
“交易？”
“对。”鹤三娘点头，“我帮你，一起进这迷雾森林，告诉你我知道的一切，甚至……在我能力范围内，可以帮你对付一些麻烦。但作为回报……”
她顿了顿，语气变得无比认真：“未来，若是我那蠢货朋友有什么危难……我需要你，或者说你背后的‘无极殿’，全力助他一次！无论对手是谁！”
她在赌！赌眼前这个神秘少年的潜力！赌他未来能成长到足以庇护寒光的地步！
范无臼看着鹤三娘眼中那份毫不掩饰的、对寒光的维护之情，又看了看她那筑基中期的修为、诡异的身法和果断狠辣的手段……
一个精通情报、实力不俗、而且似乎还有些底牌的地头蛇……主动送上门来？
这笔交易……似乎很划算。
“可以。”范无臼几乎没有犹豫，直接点头，“成交。”
他伸出手。
鹤三娘微微一愣，随即也伸出手，与他那只看起来稚嫩的手掌轻轻一握。
冰冷与温热（相对而言）交汇的瞬间，一个脆弱却又坚韧的联盟，在这片充满了未知与危险的迷雾森林边缘，悄然达成。
“无极殿”，终于迎来了除刘老头之外的……第一个真正意义上的“盟友”，或者说……高级“员工”？