江南，苏州府昆山县左近，向来是鱼米之乡，文风鼎盛。陆文昭便生于斯，长于斯。他家祖上三代皆是勤扒苦做的自耕农，到了他父亲这一辈，又兼着几分精明，置办下了近百亩上好的水浇地，一半种稻，一半植桑，家中还养着几头耕牛，数十只鸡鸭，算不上钟鸣鼎食之家，却也是乡邻中人人称羡的殷实人家。
陆文昭自幼聪颖，又兼父亲舍得投入，延请了塾师教导，虽最终只考取了个秀才功名，未能如愿金榜题名，但在乡里之间，也算是个知书达理的读书人了。
他平日里，白天会下到田间，与家中雇佣的长工一同打理那几十亩赖以为生的田产；傍晚则回到家中，侍奉年迈的双亲，与贤惠的妻子苏氏一同教导膝下一双尚在总角的儿女识字背诗。
灯下，妻子纺纱织布，他则在一旁展卷阅读，偶尔抬头，看着妻儿在柔和的灯光下那安详的睡颜，心中便会涌起一股难以言喻的温暖与满足。他曾以为，这样的日子，只要天下太平，朝廷清明，便能一直这般平静安乐地延续下去，直到他自己也须发皆白，儿孙满堂。
然而，这看似天长地久的幸福，却如同那秋日水面上的薄冰，脆弱得不堪一击。
灾祸，是从苏州府城里那位权势熏天的顾氏三公子——顾横——的出现开始的。
这顾家，在整个苏州府乃至江南一带，都是数一数二的顶级豪族。族中不仅有子弟在朝中身居高位，据说与当朝某位阁老沾亲带故，地方上的州府县衙，更是遍布其门生故吏、姻亲旧友，关系网盘根错节，如同巨大的蜘蛛网般笼罩着整个江南。
而这顾氏三公子顾横，更是仗着家族的权势和兄长的庇护，平日里在苏州府内外横行霸道，强占田产，欺男霸女，鱼肉乡里，早已是恶名昭彰，百姓们私下里无不称其为“顾阎王”，敢怒而不敢言。
那一日，顾横带着一群如狼似虎的家奴恶仆，骑着高头大马，前呼后拥地到昆山县郊外游猎。也不知是他自己心血来潮，还是手下哪个狗腿子献的谗言，他竟一眼便相中了他陆文昭家那块上等水田。
数日后，便有顾家的管事带着几个凶神恶煞的家丁，趾高气扬地登门，名义上是“商议购买”，实则开出的价钱连市价的三成都不到，言语间更是充满了不容置疑的傲慢与赤裸裸的威胁，仿佛他陆家的田产，已是顾三公子的囊中之物。
陆文昭虽是一介书生，但也颇有几分读书人的骨气，更兼这是祖宗数代传下来的产业，是他一家老小赖以为生的根本，岂能如此轻易便让人巧取豪夺？他强压下心中的愤怒与不安，据理力争，婉言谢绝了顾横的“美意”。
谁知，这便如同捅了马蜂窝一般，惹下了滔天大祸！
从那日起，陆家的噩梦便开始了。先是田里的灌溉水渠，被人暗中用石块泥沙堵塞，导致精心培育的桑苗和即将抽穗的水稻枯萎了大半；接着是家中饲养的鸡鸭耕牛，隔三差五便会无故丢失或被人投毒暴毙；更有一些地痞流氓，显然是受了顾家的指使，三番五次上门寻衅滋事，打砸器物，出言不逊，恐吓他年迈的父母和年幼的妻儿。
陆文昭忍无可忍，试图通过村里的乡约耆老出面调解，但那些平日里还算公道的老人，一听是顾三公子的事情，便都吓得连连摆手，唯恐避之不及。他鼓起勇气，写了状纸，前去昆山县衙击鼓鸣冤。那昆山知县却只是虚与委蛇，收了他的状纸，便将他打发了出去，之后便再无下文。
陆文昭不甘心，又接连去了数次，那知县竟恼羞成怒，以“无事生非”、“刁民越级告状”为由，命衙役将他拖下去，不由分说便赏了他二十大板，打得他皮开肉绽，几乎走不回村里！
陆文昭的心，在那一刻，便如同沉入了冰冷的深渊。他那时便隐隐感觉到，这朗朗乾坤之下，这所谓的大明王法，竟已护不住他这样一个小小的良民！一股巨大的恐惧与不祥的预感，如同沉甸甸的乌云般，死死笼罩在他和他无辜的家人心头。
在数次威逼利诱、明抢暗夺都未能让陆文昭彻底屈服之后，顾横那畜生的耐心也终于耗尽了。他决定，要用最直接、也最残忍的手段，来彻底解决这个“不识抬举”的“硬骨头”。
他们勾结了县衙中一个早已被金钱喂饱了的刑房书吏，伪造了一些所谓的“证据”，诬告陆文昭“私通江洋大盗”、“意图聚众谋反”，甚至还从他那早已被翻得乱七八糟的家中，搜出几本被他们硬说成是“逆书”的寻常兵法话本。
在一个风雨交加、电闪雷鸣的夜晚，县衙的捕快和顾家的数十名恶奴家丁，如同一群从地狱中爬出的恶鬼，手持雪亮的刀枪和燃烧的火把，再次包围了陆家那座本就不大的庄园。
这一次，他们不再有任何的掩饰和顾忌。
陆文昭被他们从睡梦中惊醒，尚未来得及反应，便被数名凶徒按倒在地，用粗麻绳捆了个结结实实。
他眼睁睁看着那些恶徒冲入内宅，听着他年迈的父母发出惊恐的呼救，听着他贤惠的妻子发出凄厉的惨叫，听着他那两个尚在总角的孩儿发出撕心裂肺的啼哭……
他那年过六旬、手无寸铁的老父亲，为了阻止那些恶徒冲入儿媳和孙儿的房间，被一名顾家恶奴用沉重的铁尺活活打断了双腿，又被另一名凶徒一刀搠穿了胸膛，当场便气绝身亡，死前那双浑浊的老眼，依旧圆睁着，死死地怒视着这些禽兽不如的凶徒！
他那同样年迈、体弱多病的老母亲，在看到老伴惨死之后，悲呼一声，便一头撞死在了堂前的石柱之上，鲜血染红了陆家世代供奉的祖宗牌位！
他的妻子苏氏，一位平日里连大声说话都很少的温婉江南女子，在面对这些禽兽不如的恶徒时，却爆发出惊人的勇气。她用身体死死护住一双吓得几乎失声的儿女，手中紧握着一把剪裁衣服用的锋利剪刀，与那些试图靠近的恶徒殊死搏斗，身上被划开了数道深可见骨的伤口，鲜血几乎将她的襦裙染透！
最终，在力竭被擒、即将遭受更可怕的凌辱之前，她用尽最后一丝力气，将那把锋利的剪刀，狠狠地刺入了自己的咽喉……她倒下时，那双美丽的眼睛依旧圆睁着，充满了无尽的悲愤、不甘与对这个黑暗世道的刻骨怨毒！
他那七岁的长子，在目睹了祖父母和母亲的惨死之后，吓得几乎疯了，他哭喊着扑向那些凶徒，却被一个不耐烦的恶奴一脚踹飞，小小的身体如同断了线的风筝般撞在冰冷的墙壁上，当场便没了声息……而他那年仅五岁的幼女，则在极度的恐惧中，活活吓死在了母亲冰冷的怀中……
整个陆家庄园，在短短不到一个时辰之内，便化作了一片血腥的人间地狱！那些恶徒在洗劫了陆家所有残存的财物之后，又一把火将整个庄园烧成了白地！冲天的火光，在那个风雨交加的夜晚，映照着他们那一张张扭曲而狰狞的笑脸，也彻底烧毁了陆文昭心中对这个世道最后的一丝幻想。
陆文昭本人，则被那些恶徒用麻袋套住头，打得奄奄一息之后，扔上了一辆拉牲口的板车，准备连夜送往县衙大牢，伪造成“畏罪自尽”的假象。
然而，或许是上天终究不忍让陆家这等惨绝人寰的冤案就此湮没，又或许是那顾横的爪牙在得意忘形之下有所疏忽。
在半路之上，那辆板车因路面湿滑而意外翻侧，负责押送的几名顾家恶奴也因此受了些轻伤。就在他们手忙脚乱地试图将板车扶正之时，本已昏死过去的陆文昭，竟奇迹般地苏醒了过来！
求生的本能让他爆发出最后的力量，他拼命挣脱了那并不牢固的绳索，趁着夜色和风雨的掩护，一头扎进了路旁茂密的芦苇荡之中，九死一生，侥棒逃脱。