随着春深，土地开化马上就可以建新屋了，接着就是春耕，窑场的活计越发繁忙。这天清晨，韩牧野正在调配新一窑的泥坯，忽听得窑后传来争执声。绕过砖垛，他看见小木头正和一个陌生少年扭打在一起，旁边散落着几个摔碎的泥坯。
\"小木头，怎么回事？\"他急忙上前拉开两人。
\"姐夫，他偷学手艺！\"小木头气得满脸通红，\"我瞧着他鬼鬼祟祟在窑后转悠好几天了！\"
那少年约莫十五六岁，衣衫破烂却洗得干净，手里紧紧攥着块木炭和半张草纸，上面歪歪扭扭画着窑膛结构图。见韩牧野看他，少年突然跪下：\"求庄主收留！我...我想学烧窑！\"
原来这少年叫阿土，是三十里外叶家村的孤儿。村里遭了雪灾，只剩他一个。一路乞讨到竹溪，被窑火吸引，已经在山后偷偷看了七天。
\"你识字？\"韩牧野注意到草纸上的标注。
阿土摇摇头，又点点头：\"跟庙里老和尚学过几个...\"
韩牧野心头一软。他想起自己当初还有这里的大部分村民，流浪到竹溪时，也是这般光景。韩牧野想了想道：\"收徒可以，但得先过三关。\"
第一关是和泥。阿土挽起裤腿就跳进泥塘，光脚踩了整整两个时辰，直到泥浆稠度恰到好处。第二关是辨火，要蒙着眼靠脸颊感受火温。令人惊讶的是，这少年竟能准确说出各观察孔的温度差异。
最后一关最特别。韩牧野指着窑口一堆碎瓷片：\"找出烧得最好的那片。\"
阿土蹲在碎片堆前，一片片摸过去，突然举起块不起眼的青灰色残片：\"这个！\"
小石头接过来对着阳光一看，不由得惊叹——这片瓷胎薄如蝉翼，对着光竟能透出虹彩，正是他前日试验的精品。
\"好眼力！\"韩牧野拍拍阿土的肩膀，\"从今日起，你便是竹溪窑场的二学徒了。\"
有了阿土帮忙，窑厂产量大增。这孩子有双巧手，捏出的泥坯光滑如镜，还自创了\"脚踩拉坯法\"，效率比传统手艺高出一倍。更妙的是，他熟悉山中矿脉，又找到几处优质陶土和煤石矿。
“阿土，你是如何懂得这些的？”韩牧野有些吃惊的问道。
“回师父，我爹以前就是看风水的，我跟着他学了一些，对这山脉走向懂得一二。”
“原来如此。”韩牧野没想到，这孩子若是父母还在以后定也是个有出息的。
“没事，阿土以后这里就是你的家了，你这手艺学成了之后想做什么营生你随时和师父说。”
“嗯，知道了，多谢师父大恩！”阿土感激的道。韩牧野拍了拍少年单薄的肩膀点点头，走了出去。
谷雨这天，窑场出了件稀奇事。清晨开窑时，最上层几块砖竟泛着诡异的紫红色，敲击时发出钟鸣般的回响。小石头百思不得其解，倒是阿土怯生生地说：\"许是...许是那堆紫泥的缘故？\"
原来前日运土时，有筐野果被打翻，深紫色的果汁混进了泥料。韩牧野闻言大笑：\"天赐妙手！这紫砖砌门楣，鬼祟不侵啊！\"
紫砖顿时成了抢手货。庄户们争相用这种砖砌大门、垒灶台，说是能辟邪纳福。后来韩牧野特意调配了紫泥配方，烧出的砖色泽更加鲜艳，成了竹溪窑场的招牌。
转眼到了立夏，重建工作接近尾声。新砌的祠堂青砖黛瓦，飞檐下悬着铁马，风一吹叮当作响。医馆的药柜用的是防潮的窑砖，地上铺着空心砖地暖。就连最穷的人家，也至少有一间砖瓦房。
这天傍晚，小石头独自坐在窑口，望着远处炊烟袅袅的庄子出神。韩牧野不知何时来到身旁，递给他一碗新酿的梅子酒。
\"师父，我在想...\"小石头指着远处的群山，\"那些山里肯定还有更多煤石和陶土。要是能多开几座窑...\"
\"那就开。\"韩牧野抿了口酒，\"不过得先办件事。\"
第二天，庄子里贴出了告示：竹溪窑场招学徒，不分籍贯，不论出身，包吃住，学成送一套制陶工具。消息像长了翅膀，不出三日，就有十几个周边村落的少年前来报名。
小石头和阿土负责筛选，标准很简单——能吃苦，有巧思。最后收了八个学徒，最小的才十二岁。窑场顿时热闹起来，白天叮叮当当的制坯声，夜里噼啪的烧窑声，成了竹溪新的乐章。
夏至这天，新建的窑神庙开了光。韩牧野亲手将第一块紫砖供在神龛前，小石头带着学徒们献上新烧的陶制供器。供桌正中，摆着那本残破的《窑务纪要》——如今已经续写了厚厚半册。
祭祀完毕，庄户们聚在晒场吃团圆饭。新麦蒸的馍馍，头茬黄瓜拌的凉菜，还有用新窑烧制的陶罐炖的羊肉汤。孩子们举着陶哨满场跑，吹出百鸟朝凤般的欢快调子。
酒过三巡，王虎突然拍案而起：\"我提议！给咱窑场起个响亮名号！\"
众人七嘴八舌，有的说叫\"青砖窑\"，有的说叫\"紫陶坊\"，最后还是韩牧野一锤定音：\"就叫'新窑'吧。纪念咱们从雪灾里重生，也盼着每个来学艺的人都能重获新生。\"
\"好！\"所有人都举起陶碗。月光下，新烧的瓷器泛着温润的光泽，映照着一张张黝黑的笑脸。