\"将军，时辰到了。\"马千乘从廊下快步走来，铁甲在暮色中泛着冷光。
萧如薰整了整绯红色的官服，手指在补子上那只威风凛凛的麒麟纹绣上停留片刻。这件一品武官的朝服是临行前皇帝亲赐的，象征着朝廷对这次谈判的重视。
\"走吧，别让三位宣慰使久等。\"
正堂内，烛火通明。三大土司早已在案前就座——水西安氏家主安疆臣、永宁宋氏家主宋崇明、酉阳田氏家主田国柱。他们身着各自的民族服饰，腰间佩刀虽已解下，但眉宇间的桀骜之气却难以掩饰。
萧如薰的目光从三人脸上扫过。安疆臣神色阴郁，手指不停摩挲着案上的茶盏宋崇明则面带冷笑，一双鹰目时不时瞟向堂外全副武装的卫兵；唯有田国柱正襟危坐，但额角渗出的细密汗珠暴露了他内心的不平静。
\"诸位宣慰使。\"萧如薰在主座落座，声音沉稳如钟，\"这三日来我们反复磋商，如今总算有了共识。这份协议书还请三位过目。\"
侍从将三份誊抄工整的文书分别呈上。安疆臣接过时，萧如薰注意到他的手微微发抖。文书上的墨迹尚未全干，散发着一股淡淡的松烟香气。
\"第一条，三位宣慰使自愿交出兵权，所辖土兵按朝廷规制改编为卫所军，归贵州都指挥使司统辖...\"
宋崇明突然冷笑一声：\"自愿？萧将军用词倒是巧妙。\"
堂内气氛骤然紧张。萧如薰不慌不忙地端起茶盏，轻啜一口后才道：\"宋宣慰使若有异议，现在提出还为时不晚。只是...\"他放下茶盏，瓷器与檀木相触，发出清脆的声响。
“和天朝作对的下场，你能承受的了吗？”
宋崇明脸色一变，手指下意识摸向腰间，却只触到空荡荡的锦带。他猛地站起身，身后的椅子发出刺耳的摩擦声。
\"宋兄！\"田国柱急忙拉住他的衣袖，\"大局为重。\"
萧如薰静静地看着这一幕，脸上看不出喜怒。马千乘的手已经按在了刀柄上，堂外的卫兵也悄无声息地向前移动了半步。
宋崇明胸膛剧烈起伏了几下，最终重重坐回椅上。\"继续。\"他咬牙切齿道。
萧如薰向记录官点头示意，后者继续宣读：\"...第二条，朝廷任命三位为廉政御史，秩正四品，专司监督西南各省官员廉洁...\"
安疆臣突然打断：\"萧将军，这廉政御史可有实权？还是只是个虚衔？\"
\"安宣慰使多虑了。\"萧如薰微笑，\"廉政御史可直接上奏天子，风闻奏事。去年浙江布政使就是被一位七品巡按给参倒的！\"他故意顿了顿，\"当然，若有人尸位素餐，朝廷也会另选贤能。\"
安疆臣眼中闪过一丝阴霾，但很快又恢复了平静。
\"...第三条，朝廷将在西南修筑五条官道，三位宣慰使可分得三成股份，享五十年利权...\"
田国柱听到这里，眉头终于舒展了些许。他低声与身旁的女儿田若微交谈几句，然后对萧如薰拱手道：\"萧将军，这修路之事，可是由我们三家负责采买?\"
\"自然。\"萧如薰颔首，\"朝廷只派监理官，具体事宜全由三位做主。不过...\"他话锋一转，\"如果有以次充好……本公有权力取消你们的采买权！\"
三人交换了一个眼神。萧如薰知道他们听懂了言外之意——这是防止他们借机重新武装土兵。西南山高林密，若借修路之名私运兵械，后果不堪设想。
窗外突然响起一声闷雷，紧接着豆大的雨点砸在青瓦上，发出密集的噼啪声。萧如薰借机道：\"天意如此，三位不如早些签字画押吧！本官可以保证，只要各位听话，做个富家翁，绝对没有人敢欺负你们一根汗毛！\"
安疆臣长叹一声，率先提笔在文书上写下自己的名字。他的字迹歪斜无力，与平日判若两人。宋崇明犹豫再三，最终狠狠将笔掷于案上，墨汁溅在文书边缘，像一滴干涸的血。田国柱倒是写得工整，只是落笔时手抖得厉害，最后一笔拖出长长的尾巴。
萧如薰亲自将三份文书收齐，交给身后的书记官用印。当那方沉甸甸的\"钦差巡抚贵州等处地方提督军务关防\"重重落下时，他仿佛听到了一个时代的终结。
\"来人，设宴！\"萧如薰朗声道，\"今日当与三位宣慰使一醉方休！\"
酒过三巡，厅堂内的气氛渐渐热络起来。乐工奏起《平定西南》的曲子，舞姬水袖翻飞，侍从们穿梭其间，为众人斟满来自绍兴的二十年花雕。
安疆臣已经喝得面红耳赤，突然举杯走到萧如薰面前：\"萧将军，老夫敬你一杯！\"
萧如薰连忙起身还礼：\"安宣慰使客气了。\"
\"不，这杯酒必须敬。\"安疆臣眼中闪烁着异样的光芒，\"将军年纪轻轻就有如此手段，老夫佩服！\"他一仰脖将酒饮尽，然后压低声音道：\"只是有一事不明，还请将军解惑。\"
\"请讲。\"
安疆臣凑近一步，浓烈的酒气喷在萧如薰脸上：\"此事过后，朝廷对我们的子孙...会如何处置？\"
厅内突然安静了一瞬。萧如薰余光瞥见宋崇明和田国柱都停下了筷子，目光灼灼地望过来。就连正在斟酒的侍女也僵在了原地，酒壶悬在半空，一滴琥珀色的液体缓缓滴落在桌布上，晕开一片深色痕迹。
萧如薰举杯的手微微一顿，脸上却不动声色：\"安宣慰使何出此言？\"
\"土司制度延续百年，如今我们这一代人放弃兵权...\"安疆臣苦笑，声音里带着几分悲凉，\"子孙后代怕是再难恢复昔日权势了。\"
萧如薰放下酒杯，瓷器与红木桌面相碰，发出清脆的\"叮\"声。他环视四周，发现所有人的目光都集中在自己身上，就连乐工也不知何时停下了演奏。
\"安宣慰使多虑了。\"萧如薰正色道，声音刻意提高了几分，确保每个人都能听见，\"既然各位有疑虑，本官答应各位，每家出两个人后生，本官保举进国子监！\"
他端起酒壶，亲自为安疆臣斟满：\"再说，三位如今已是朝廷命官，子孙自然也是官宦之后。比起偏安一隅，难道不是前程更为远大？\"
安疆臣盯着杯中晃动的酒液，良久才挤出一丝笑容：\"将军说得是，是老夫糊涂了。\"他一饮而尽，转身时却踉跄了一下，险些跌倒。
宴会持续到三更天才散。萧如薰命人备轿送三位土司回驿馆，自己则独自登上城楼。夜雨已经停了，但空气中仍弥漫着潮湿的泥土气息。
\"将军在看什么？\"
萧如薰没有回头，听脚步声就知道是马千乘。
\"看一场刚刚开始的棋局。\"萧如薰轻声道，手指无意识地摩挲着城墙上的青砖。砖面湿滑冰冷，缝隙里长着几株顽强的野草。
马千乘顺着他的目光望去：\"协议已签，三位土司也交出了兵符，将军为何还忧心忡忡？\"
萧如薰摇摇头：\"千乘，你可知道这些土司家族在西南扎根多久了？\"
\"至少百余年吧。\"
\"安氏自元末就世居水西，宋氏在永宁经营了七代人，田氏更是从唐代就盘踞酉阳。\"萧如薰叹了口气，\"你以为一纸文书就能让他们心甘情愿放弃世代积累的权势？\"
马千乘皱眉：\"但他们已经...\"
\"已经低头了，是吗？\"萧如薰冷笑，\"安疆臣今晚那番话，表面上是为子孙担忧，实则是试探朝廷的态度。他们是在看，朝廷会不会赶尽杀绝。\"
\"今日我们赢了第一步，但这场博弈还远未结束。\"他转身拍了拍马千乘的肩膀，\"传令下去，加强各卫所的戒备，特别是通往水西、永宁和酉阳的要道。\"