夕阳西下，万胜宗的山门在余晖中显得格外庄严。冷凝秋勒住缰绳，抬头望着那熟悉的石阶，心中却无半分归家的喜悦。她右臂上的伤口虽已包扎，但隐隐作痛，提醒着她三日前那场惊心动魄的厮杀。
\"峰主回来了！\"守门弟子远远看见她，连忙迎上前来。
冷凝秋翻身下马，动作利落却略显僵硬。她将马缰交给师弟，问道：\"宗主可在宗内？\"
\"在的，宗主这几日都未出门。\"弟子接过缰绳，目光在她染血的袖口停留片刻，\"峰主受伤了？\"
\"小伤。\"冷凝秋淡淡应道，不再多言，径直踏上石阶。
万胜宗建在半山腰上，主殿\"万胜堂\"位于最高处，需攀登三百六十五级石阶方能到达。这是开宗祖师定下的规矩，意在让弟子们时刻谨记武道修行如登山，一步一艰辛。
冷凝秋数着自己的脚步，脑海中却不断闪回那场遭遇战——运送果蔬的车队行至落雁峡时，五个黑衣人从峭壁跃下，刀光如雪。他们招式狠辣，明显是训练有素的杀手，绝非寻常山匪。若非她反应迅捷，恐怕早已命丧黄泉。
\"凝秋，你回来了。\"浑厚的声音打断了她的思绪。
冷凝秋抬头，见宗主汤万胜已站在万胜堂前。他年过五旬，身材魁梧，一袭墨色长袍衬得他气势非凡。只是那张方正的脸上，此刻眉头紧锁，眼中似有忧色。
\"弟子冷凝秋，拜见宗主。\"冷凝秋抱拳行礼，牵动伤口，不禁微微皱眉。
汤万胜目光如电，立刻注意到她的异样：\"受伤了？进来说话。\"
万胜堂内檀香缭绕，正中的\"万\"字匾额下摆放着祖师画像。冷凝秋站在堂中，将此次运送果蔬及遭遇袭击之事一一道来。
\"......那五人招式诡异，不似中原武功。弟子拼死突围，只留得一个活口，却在押解途中咬毒自尽。\"冷凝秋从怀中取出一个布包，双手奉上，\"这是从杀手身上搜出的物件。\"
汤万胜接过布包，打开一看，里面是一枚乌黑的铁牌，上面刻着一个狰狞的鬼面。他手指微不可察地一颤，随即合上布包。
\"你做得好。\"汤万胜声音低沉，\"可看清他们用的是什么武功？\"
冷凝秋摇头：\"招式狠辣，但刻意隐藏了来历。弟子怀疑......\"她略一迟疑，\"他们是为那批果蔬而来。\"
汤万胜眼中精光一闪：\"果蔬？不过是些寻常瓜果，值得如此大动干戈？\"
\"表面是瓜果，实则底层暗格中藏有物品。\"冷凝秋直视宗主，\"弟子虽不知是何物，但分量不轻，且每隔七日便需运送一次。\"
堂内一时寂静。汤万胜背过身去，望着祖师画像，久久不语。
\"宗主，弟子斗胆一问，\"冷凝秋声音平静，\"这批货物，究竟是何来历？\"
汤万胜猛然转身，眼中闪过一丝冷凝秋从未见过的厉色：\"不该问的别问！\"随即又缓和语气，\"你伤势如何？先去药堂看看，晚些再来复命。\"
冷凝秋低头称是，退出万胜堂。走出数十步，她回头望去，见汤万胜仍站在堂前，手中紧握那枚铁牌，面色阴晴不定。
药堂内，老医师为她重新包扎伤口。\"刀伤不深，但刃上淬了毒，好在毒性不烈。\"老医师絮絮叨叨，\"这几日不可运功，按时服药......\"
冷凝秋心不在焉地应着，思绪却飘向那枚鬼面铁牌。她确信曾在某处见过类似图案，却一时想不起来。
夜幕降临，冷凝秋回到自己的小院。作为宗门年轻一代的佼佼者，她享有独居一院的待遇。院中一株老梅，此时已结了青涩的梅子，在月光下投下斑驳影子。
她点亮油灯，从床底暗格中取出一本薄册，快速翻动。册中记录着江湖各门各派的标记，却找不到那个鬼面图案。
\"果然不是寻常门派。\"冷凝秋合上册子，轻叹一声。她走到窗前，望着满天星斗，从怀中取出一支细小的竹哨，吹出一声几不可闻的哨音。
片刻后，一只灰羽鸽子无声地落在窗棂上。冷凝秋迅速取出一张纸条，写下几行小字，塞入鸽子腿上的铜管中。
\"去吧。\"她轻抚鸽背，鸽子振翅飞入夜空，很快消失在黑暗中。
冷凝秋吹灭油灯，和衣而卧。黑暗中，她右手按在腰间软剑上，这是师父临终前传给她的\"寒霜剑\"，剑身柔韧如绸，出鞘时却锋利无匹。
\"凝秋，记住，江湖险恶，最可怕的敌人往往藏在最近的地方。\"师父的遗言在她耳边回响。
不知过了多久，一阵轻微的\"嗒嗒\"声惊醒了她。冷凝秋瞬间清醒，却不动声色。声音来自屋顶——有人！
她屏息凝神，感知着屋顶那人的动静。来人轻功极佳，若非她自幼耳力过人，几乎难以察觉。脚步声在屋顶停留片刻，又渐渐远去。
冷凝秋悄然起身，从窗缝中望去，只见一道黑影掠过院墙，消失在夜色中。那身形，隐约像是......
\"不可能。\"她摇摇头，压下心中疑虑，重新躺下，却再无睡意。
天刚蒙蒙亮，冷凝秋便起身练剑。秋水剑在她手中如银蛇舞动，剑招看似柔和，实则暗藏杀机。这是她自创的\"凝霜剑法\"，融合了师父所授与自己的领悟。
练完剑，她简单梳洗，换上一身素白劲装，将寒霜剑缠在腰间，外罩一件青色长衫，看起来与寻常弟子无异。
\"凝秋师姐！\"一个稚嫩的声音传来。冷凝秋回头，见是宗门最小的弟子小西瓜，正捧着一个食盒跑来。
\"师姐，这是厨房刚做的点心，柳师姐让我送来。\"小豆子仰着脸，眼中满是崇拜。
冷凝秋接过食盒，摸了摸他的头：\"替我谢谢柳师姐。宗主可有传唤？\"
小豆子摇头：\"宗主一早就出门了，说是有要事。\"
冷凝秋点点头，目送小西瓜蹦跳着离开，这才打开食盒。点心下面压着一张纸条：\"辰时三刻，老地方。——霜\"
她将纸条捻碎，撒入风中，然后拿起一块点心慢慢吃着，目光却扫视着四周。宗门内比往日安静许多，巡逻的弟子也少了大半。这种异常的气氛让她心中警铃大作。
辰时三刻，冷凝秋来到后山一处僻静的枫林。林中有一座小亭，名为\"听枫亭\"，是宗门弟子读书练剑之所。此时晨雾未散，亭中已立着一个窈窕身影。
\"无霜。\"冷凝秋轻声唤道。
那人转过身来，正是柳无霜。她比冷凝秋小几岁，一袭白衣胜雪，眉目如画，只是眼中常含忧郁，与名字中的\"无霜\"二字颇不相称。
\"伤可好些了？\"柳无霜迎上来，握住冷凝秋的手。
冷凝秋点头：\"小伤而已。妹妹，情况有变？\"
柳无霜神色一凛：\"进屋说。\"
两人进入亭中，柳无霜从袖中取出一块玉佩，在亭柱上一按，地面竟无声滑开，露出一条向下的阶梯。这是她们多年前偶然发现的密室，如今成了秘密会面的场所。
密室内点着长明灯，四壁摆满了书籍和卷轴。柳无霜关好暗门，立刻问道：\"你见到那铁牌了？\"
冷凝秋点头：\"鬼面图案，宗主见到后反应异常。\"她详细描述了汤万胜的神态变化，\"我怀疑，这批货物与'幽冥教'有关。\"
柳无霜倒吸一口冷气：\"幽冥教二十年前不是已被六大派联手剿灭了吗？\"
\"表面如此。\"冷凝秋从怀中取出一张纸，上面是她凭记忆绘制的铁牌图案，\"我查过宗门典籍，这图案与记载中的幽冥教'鬼使令'极为相似。\"
柳无霜面色苍白：\"若真如此，宗主他......\"
\"我不愿妄下结论。\"冷凝秋打断她，\"但宗门近来异动频频，大批弟子被派往各处，留下的多是宗主亲信。加上这七日一次的隐秘运输......\"
\"三日前，我跟踪运送车队，\"柳无霜压低声音，\"发现他们并未前往约定的集市，而是转向西北，进入了黑风岭。\"
冷凝秋瞳孔一缩：\"黑风岭？那里不是......\"
\"幽冥教旧址所在。\"柳无霜接话，\"我本想继续跟踪，却被一股诡异气息所阻，不得不退回。\"
两人相对沉默。长明灯的火光摇曳，在墙上投下晃动的影子。
\"师父临终前的话，你还记得吗？\"冷凝秋突然问道。
柳无霜点头：\"'万胜宗将有大变，你们需早做准备。'\"她眼中泛起泪光，\"我一直不明白师父何出此言，如今看来......\"
\"妹妹，你虽是寒月宫的人却一直和我……\"冷凝秋握住她的手，\"我需要再去一趟黑风岭。\"
\"太危险了！\"柳无霜急道，\"你伤势未愈，若幽冥教真有余孽......\"
\"正因如此，才必须查清。\"冷凝秋语气坚决，\"若宗主真与幽冥教有染，万胜宗百年基业将毁于一旦。\"
柳无霜知道无法说服她，只得叹道：\"至少等鸽子回信再说。若那人能提供线索......\"
话音未落，头顶突然传来\"咕咕\"声。两人对视一眼，柳无霜启动机关，一只灰鸽飞入密室，腿上铜管中赫然插着一根红色羽毛。
\"紧急回信！\"冷凝秋迅速取出纸条，展开一看，上面只有寥寥数字：
\"鬼面现，幽冥醒。勿近黑风，速离万胜。\"
落款是一个简单的\"月\"字。
柳无霜看到纸条，脸色大变：\"是月师叔的笔迹！她还活着？\"
冷凝秋将纸条凑近灯焰，看着它化为灰烬：\"看来，我们的猜测没错。\"她抬头，眼中闪烁着决绝的光芒，\"妹妹，我必须立刻动身。\"
\"我与你同去！\"柳无霜坚定地说。
\"不行。\"冷凝秋摇头，\"我这需要有人留守。我的不辞而别，必会引起怀疑。你留下，继续观察宗主动向，但切记不要轻举妄动。\"
柳无霜还想争辩，冷凝秋已起身：\"我这就回房准备，午时借采药之名离宗。\"她顿了顿，\"若三日内我未归，或宗门有变，你立刻前往青松观找静虚道长，告诉他'秋水无痕'四字。\"
\"姐姐......\"柳无霜声音哽咽。
她没提花无心，她也没问！
冷凝秋微微一笑，那笑容在昏暗的灯光下显得格外凄美：\"放心，我这条命硬得很，没那么容易交代。\"
她转身走向密道，背影挺拔如松。柳无霜望着姐姐离去，一滴泪终于落下，在石地上溅起小小的水花。