同治元年，湖南提督周宽世回到老家杨家滩169军工厂的靶场边缘。
一门改良后的劈山炮正对准三百步外的土墙，炮手拉动火绳，轰然一声巨响，炮弹精准地穿透了土墙正中央的红色标记。
\"好！\"周宽世拍掌大笑，\"萧孚泗，你这改良的法子果然有效！\"
从炮位后方走出一个三十出头的瘦高男子，面容清癯，眉宇间透着几分书卷气，却又不失武人的坚毅。
他拍了拍沾满火药黑灰的双手，向周宽世行了一礼：\"提督大人过奖，不过是调整了炮膛斜度和火药配比，算不得什么大发明。\"
\"你这人就是太谦虚。\"，周宽世走近火炮，抚摸着尚有余温的炮管，\"军工厂那些老顽固守着祖传的铸炮法子不肯变通，打出去的炮弹十发有五发不知飞到哪里去了。你这改良后的火炮，三发必中其一，已是天大的进步。\"
萧孚泗眼中闪过一丝黯然：\"可惜刘总办说标下的法子'离经叛道'，有违祖制...\"
\"哼！\"周宽世冷哼一声，\"那些腐儒懂什么？打仗是要死人的！\"
他忽然转身，直视萧孚泗的眼睛：\"孚泗啊，你在军工厂憋屈了这些年，可有想过上前线？\"
萧孚泗一怔，心跳陡然加快。他当然想过，日日夜夜都在想。
那些图纸上的改良，那些计算出的数据，若不能真正用在战场上，又有什么意义？
\"提督大人，标下...\"
\"曾国荃大人的吉字营正在扩军，急需火器人才。\"
周宽世不等他说完，直接道出意图，\"本督决定将你和你的技术班底全部调往吉字营，你可愿意？\"
萧孚泗感到一阵热血上涌，单膝跪地：\"标下愿效死力！\"
周宽世满意地点点头，却又叹了口气：\"不过你要有心理准备。吉字营那些百战之将，未必看得起你这样的'工匠'。你得用真本事让他们闭嘴。\"
\"标下明白。\"萧孚泗抬起头，眼中燃起斗志，\"火炮不会说谎。\"
一个月后，安庆外围吉字营大帐。
寒风呼啸，萧孚泗带着他的十五人技术团队和满满三大车的火炮图纸、改良工具站在中军帐外，已经等了整整一个时辰。
帐内传来的争吵声清晰可闻。
\"九帅！周宽世送个工匠来是什么意思？我吉字营缺的是能冲锋陷阵的猛将，不是摆弄铁疙瘩的酸儒！\"一个粗犷的声音吼道。
\"刘连捷，你少说两句。\"，另一个沉稳的声音响起，\"周提督在信中说此人精通火器，能助我军攻克安庆。\"
\"火器？咱们那些老掉牙的劈山炮，打十炮能中一炮就算祖宗保佑了！安庆城墙厚达三丈，靠这些玩意儿能轰开？不如多备云梯，让弟兄们爬城实在！\"
萧孚泗深吸一口气，整了整衣冠。这时帐内传来一声威严的\"进来\"，他连忙带着两名助手步入大帐。
帐内炭火熊熊，却掩不住那股剑拔弩张的气氛。
正中央坐着一位面容肃穆的中年将领，正是曾国荃。两侧站着七八位将领，那是曾国荃吉字营的虎将们，都用或怀疑或轻蔑的目光打量着萧孚泗这个\"工匠\"。
\"标下萧孚泗，参见九帅！\"萧孚泗行了一个标准的军礼。
曾国荃微微颔首：\"周提督在信中对你赞誉有加，说你改良的火炮能百步穿杨。本帅倒想见识见识。\"
不等萧孚泗回答，左侧刘连捷就冷笑道：\"就凭你这身板？怕是连炮子都搬不动吧？\"
帐内响起几声嗤笑，萧孚泗面不改色，从怀中取出一卷图纸双手呈上：\"九帅，这是标下改良的劈山炮图纸。传统火炮射程不足、精度欠佳，主要原因有三：一是炮膛内壁粗糙，导致炮弹飞行不稳；二是火药配比不科学，燃烧不充分；三是炮架固定方式落后，后坐力影响精度。\"
他顿了顿，见曾国荃已展开图纸细看，便继续道：\"标下改良后的火炮，射程可增加五成，精度提高三倍。若用于攻城，可集中火力轰击城墙薄弱处，事半功倍。\"
\"纸上谈兵谁不会？\"刘连捷不屑地撇嘴，\"战场上瞬息万变，哪有时间让你慢慢瞄准？\"
萧孚泗直视李续宜：\"刘将军若不信，不妨选一门最老旧的火炮，让标下现场改良。明日靶场见分晓。\"
曾国荃眼中闪过一丝兴趣：\"好！就依你所言。刘连捷，把你的'老将军'借给萧先生用用。\"
刘连捷哼了一声：\"我那'老将军'是道光年间的老货色，十发九不准。你要能把它变得百发百中，我刘连捷给你牵马执鞭！\"
当夜，吉字营火炮营地。
萧孚泗和技术团队围着一门锈迹斑斑的劈山炮忙碌着。
这确实是一门老古董，炮身上还刻着\"道光二十三年制\"的字样。
\"萧哥，这炮太老了，膛线都快磨平了，怎么改啊？\"，年轻的助手王铁锤愁眉苦脸地问。
萧孚泗却笑了：\"正因为老，改良效果才更明显。来，先把炮膛清理干净。\"
他们用特制的钢刷和研磨膏，一点一点地清理炮膛内的锈迹和积碳。
然后，萧孚泗取出自制的膛线刻刀，在炮膛内刻出均匀的螺旋纹路。
\"这是...\"王铁锤瞪大了眼睛。
\"膛线。\"萧孚泗解释道，\"炮弹旋转飞出，会更稳定、更精准。西洋人早就在用了。\"
接着，他们改造了炮闩结构，加固了炮架，并在炮身加装了简易的瞄准具。
最后，萧孚泗取出一个小瓷瓶，倒出一些淡黄色的粉末。
\"新配方的火药，燃烧更充分，烟雾更少。\"他小心地将火药装入炮膛，\"明日让那些将军们开开眼界。\"
次日清晨，靶场。
吉字营的主要将领几乎都来了，连曾国荃也亲自到场。
刘连捷抱着双臂，一脸等着看好戏的表情。
\"九帅请看。\"，萧孚泗指向三百步外的三块木靶，\"标下请求连射三发。\"
曾国荃点头示意开始。
第一发，炮弹呼啸而出，正中左侧木靶中心，木靶应声粉碎。
第二发，中间木靶同样被准确命中。
第三发，右侧木靶也被彻底摧毁。
全场鸦雀无声。刘连捷的下巴几乎掉到地上。
\"这...这不可能！\"，他冲到火炮前仔细检查，\"这还是我的'老将军'吗？\"
萧孚泗平静地说：\"还是那门炮，只是做了一些小改进。若用全新铸造的火炮，效果会更好。\"
曾国荃眼中精光闪烁：\"萧先生，你需要多少人手和材料，尽管开口。本帅要你在一个月内，改良吉字营所有火炮！\"
自此，萧孚泗在吉字营的地位彻底改变。
他不仅获得了充足的人力和物资支持，曾国荃还特批他从各营挑选两百名聪慧的士兵，组建专门的炮术队，由他亲自训练。
接下来的日子里，吉字营的火炮营地日夜炉火不熄。
萧孚泗不仅改良了现有火炮，还设计了几种新型的攻城炮。
他引入了标准化的弹药生产流程，确保每一发炮弹的重量和形状都完全一致；
他改进了火药配方，使得爆炸威力更大而烟雾更少；
他甚至设计了一种简易的测距仪，帮助炮手更准确地判断距离。
一个月后，吉字营的火炮部队焕然一新。
六十门经过改良的火炮整齐排列，炮身闪着寒光，曾国荃检阅时，满意地连连点头。
\"九帅，是时候试试这些宝贝的威力了。\"
萧孚泗建议道，\"安庆外围的菱湖炮台，可以作为第一个目标。\"
菱湖炮台是安庆外围最重要的防御工事之一，太平军在此布置了二十多门火炮，控制着通往安庆的主要水道。
此前吉字营曾两次进攻，都因炮火压制而伤亡惨重。
曾国荃沉思片刻，拍案道：\"好！三日后进攻菱湖。萧孚泗，你的火炮部队打头阵！\"
同治二年正月十八，菱湖之战打响。
黎明时分，吉字营的炮队已在菱湖东侧的高地上布置完毕。
萧孚泗亲自指挥十二门最精良的重型劈山炮，瞄准了湖对岸的太平军炮台。
晨雾中，太平军的旗帜隐约可见。他们的炮手显然也发现了湘军的动向，正在匆忙调整炮口。
\"测距。\"萧孚泗下令。
两名炮手立即使用新制的测距仪测量距离：\"四百二十步，风向东北，风力二级。\"
萧孚泗迅速计算着射击参数：\"仰角提高半度，装药减少一两，以抵消风力。\"
炮手们熟练地调整着火炮。与过去混乱的炮击不同，现在每门炮都按照统一的标准操作，确保火力集中。
\"开火！\"
十二门火炮同时怒吼，炮弹划破晨雾，精准地落在太平军炮台上。
第一轮齐射就有三发直接命中，一座炮台被彻底摧毁，火光冲天而起。
太平军显然被打懵了。他们的还击零零散散，大多数炮弹都落入了湖中，激起一道道水柱。
\"调整参数，目标右侧第二炮台。\"萧孚泗冷静地下令，\"三发速射，预备——放！\"
第二轮炮击更加精准，八发炮弹中有五发命中目标。太平军的又一个炮台在爆炸中坍塌。
如此反复，不到一个时辰，太平军的十二个主要炮台已被摧毁过半。
吉字营的步兵在火炮掩护下开始渡湖，太平军阵脚大乱。
\"萧先生，九帅命令集中火力轰击中央主炮台！\"传令兵飞奔而来。
萧孚泗眯起眼睛观察那个最大的炮台，发现其结构有些特殊：\"等等，那炮台后方有火药库！瞄准炮台与火药库之间的位置，用穿甲弹！\"
特制的穿甲弹被装入炮膛。
一声令下，六发穿甲弹呼啸而出，其中两发精准地穿透了炮台后壁，直接命中了火药库。
惊天动地的爆炸声中，整个菱湖炮台被掀上了天。浓烟和火焰腾起数十丈高，连远处的安庆城墙都能清晰看到。