建安元年夏，烈日炙烤着弘农郡的城墙，连护城河的水位都下降了不少。张绣站在城楼上，眯着眼睛望向远处尘土飞扬的官道。近来进出城门的流民比往常多了不少，这本不是什么稀奇事，但这些人行色匆匆，眼神闪烁，让他心中隐隐不安。
副将李肃快步登上城楼，禀报道：“将军，今日截获了几名可疑之人。”
张绣转过身，“带上来。”
三名衣衫褴褛的汉子被押上城楼，他们低着头，却不时用余光打量四周。张绣注意到其中一人虽然穿着破烂，但双手却出奇地干净，指甲修剪得整整齐齐。
“搜身。”张绣简短地命令道。
士兵们立刻上前搜查。当搜到那个双手干净的人时，他突然挣扎起来，但很快被按倒在地。
当靴底被撬开时，夹层中露出一张看似空白的麻纸。李肃正要丢弃，张绣却抬手制止：“慢着，试试用火烤。”
士兵取来火把，在纸张下方轻轻烘烤。渐渐地，淡黄色的字迹如鬼魅般浮现出来，密密麻麻写满了整张纸。
张绣凑近细看，辨认出信中字迹。
“关中祭酒谨遵师君之命，已广纳流民三百余户，皆安置于华阴山中……”
五斗米教！
张绣猛地合上信件，眼中闪过一丝寒光，“带下去严加审问！尤其是这个鞋底藏信的！”
当天夜里，城防营的审讯室内烛火通明。张绣亲自坐镇，命人将那名间谍绑在木架上。那人嘴角却挂着诡异的笑容，对任何问题都闭口不答。
张绣冷笑：“你以为不说话就能蒙混过关？五斗米教的密写术确实高明，但既然落在我们手里……”
话音未落，间谍突然剧烈抽搐，嘴角溢出黑血。张绣箭步上前掐住他的下巴，却为时已晚。那人咬碎了藏在牙缝中的毒囊，转眼间便气绝身亡。
张绣低声咒骂了一句，随即便转头审问剩下两人。
那两人招了，承认自己是五斗米教的鬼卒，也就是小喽啰。而那鞋底藏信之人是五斗米教的祭酒，名叫赵显，负责联络关中各地的信徒。张鲁已经秘密派遣了多名祭酒潜入关中，专门拉拢流民和低级官吏。
接下来几日，张绣亲自带队，以弘农郡为中心，向四周州县展开秘密调查。调查结果令人心惊，五斗米教不仅吸收流民，还渗透进了地方官府。一些不得志的小吏被金钱和许诺的官职所诱惑，成为了五斗米教的耳目。
张绣在调查中还发现，五斗米教正在囤积粮食和武器。
虽然张绣及时发现并强力镇压，但隐患依然存在。
他深知此事事关重大，立刻写信一封，派人快马加鞭送去翊京。
……
【当前时间：东汉建安元年六月十五】
【叮——签到成功，获得“压缩饼干（1000公斤）”】
王镜刚完成每日签到，便听到门外亲卫急促的脚步声。
“主公，弘农张绣将军急报！”
她展开密信，神色逐渐变得凝重起来。信中详述了五斗米教祭酒在关中活动的证据。
五斗米教，已不容忽视。
在她脑海中，关于这个教派的记忆纷至沓来。
五斗米教，又称天师道，由张道陵于东汉顺帝年间创立。因其信徒入教需缴纳五斗米而得名。该教以《老子》为经典，将符咒治病、道德教化与社会互助结合，形成政教合一的组织模式。
张道陵及其子孙张衡、张鲁世袭“天师”之位，通过下设的祭酒管理“二十四治”教区，并设立义舍为民众免费提供食物，借此吸纳信徒。
作为第三代天师，张鲁在东汉末年天下大乱之际，凭借宗教势力掌控汉中。他先依附益州牧刘焉，获任督义司马，后与刘焉之子刘璋决裂，攻占汉中，建立起政教合一的割据政权。在其治下，五斗米教以义舍救济流民，推行轻刑重教，使汉中成为乱世中的相对安定之地。与发动黄巾起义的太平道不同，五斗米教更侧重社会改良与基层治理。
各方对五斗米教的态度截然不同。
普通百姓将其视为救苦救难的米道，称赞天师和祭酒画符治病，义舍管饭，犯错忏悔即可，比官府宽厚得多。
士族官僚则斥其为蛊惑人心的妖道，认为张鲁借宗教自立，不交税赋，理应剿灭。
在张鲁眼中，他则是在建立政教合一的理想国。五斗米教后来演变为正一道，成为道教正统流派之一，影响深远。
如今，五斗米教开始向关中扩张。面对这一局势，必须慎重应对……经过权衡，王镜决定先下手为强，遏制对方的扩张势头，与此同时，等待合适时机，尝试招降收为己用。
……
丞相府，议事厅
“今日召集诸位，是为了一件紧急军务。”
王镜坐在主位上，案几上摊开着密报。
刘备、张辽、马超和贾诩依次落座。
张辽挺直腰背：“主公但有所命，末将万死不辞。”
王镜指尖划过案上密报，冷声道：“五斗米教在关中渗透日深，暗中囤积兵器、收拢流民，分明是图谋不轨。若等他们坐大，恐成心腹大患。”
马超冷哼一声：“区区妖道，也敢作乱？”
贾诩慢条斯理地开口，声音沉稳：“张鲁非等闲之辈。他以教治民，汉中百姓只知有天师，不知有朝廷。若不及时遏制，祸患不小。”
刘备安静垂眸听着，心中暗自思索。自从投奔王镜以来，他一直表现得谦逊低调，鲜少在军议中主动发言。
王镜缓缓开口道：“我意先发制人，出兵汉中，占据要地。到时或剿或抚，主动权在我。”
她抬头看向张辽和马超：“文远，此次由你担任主帅，孟起为副将。”
张辽即刻起身抱拳，“末将愿为主公分忧！”
马超也跟着抱拳，声音洪亮：“末将也愿意去！”
然后，王镜的目光转向刘备，语气缓和了些：“玄德，你先前揭发衣带诏叛乱有功，此次也命你率领一路兵马，与文远、孟起共同进兵，任副帅之职。”
刘备闻言，心头一震。他迅速离席，深深一揖：“备定当竭尽全力，不负主公信任！”
自从投奔王镜以来，刘备虽受礼遇，却始终未被委以军权。这次任命，对他而言意义非凡。
王镜嘴角微扬，又看向贾诩，“此次就派文和随军，参赞军机，督查要务。”
贾诩拱手：\"诩必尽心竭力。\"
刘备直起身，犹豫片刻后开口：“备恳请带上二弟关羽、三弟张飞，有他们相助，此战更有把握。”
王镜轻笑一声，摆了摆手：“玄德，杀鸡焉用牛刀？有你们几位在，汉中不足为惧。况且如今凉州、徐州皆需良将驻守，云长、翼德正是用人之际，实在抽不开身。”刘备低下头，沉声道：“主公明鉴，是备考虑不周。”
他心里虽有些失落，但也清楚王镜所言不假。他久未掌兵，唯有立下战功方能服众。此番出征，张辽善攻，马超勇猛，贾诩多谋。他只需因势利导，未必不能成事。况且汉中若下，他在王镜麾下地位必能提升，或可谋一立足之地。
三日后，翊京城外，大军集结。
旌旗猎猎，刀枪如林。张辽马超皆顶盔贯甲，威风凛凛。
刘备穿着盔甲，站在张辽身侧，当他的目光扫过台下数万大军时，心跳不由自主地加快了。这次他第一次有机会指挥如此规模的军队，哪怕只是暂时的。
贾诩穿着文士长袍，站在一旁，仿佛与这肃杀的军阵格格不入，却又好像什么都在他的观察之中。
“听令！”张辽猛地抽出佩剑，剑锋直指天际，声若洪钟，“违令者斩，临阵退缩者斩，扰军者斩！”
军令宣读毕，他转向左右：“二位将军，可有补充？”
马超甩了甩鬓边红缨，干脆利落地摇头。
刘备整了整披风，踏前半步朗声道：“诸位将士，此次出征，关系关中安危。备虽不才，愿与诸位同生共死，共立大功！”
简单的几句话，却让不少士兵抬头多看了这位素来低调的刘将军一眼。
大军开拔，尘土飞扬。刘备骑在马上，回头望了一眼长安城高大的城墙。前路是福是祸尚未可知，但他深知，唯有抓住这次机会，才能在这乱世中争得一席之地。
张辽策马来到他身旁：“玄德公，关于进军路线，有些细节想与你商议。”
刘备立刻收敛心神：“文远将军请讲。”
在行军队伍的中段，贾诩坐在马车中，半掀帘幔，目光在前方并辔而行的张辽和刘备间游移。
他轻声自语：“风云际会，且看龙蛇之争。”