艾琳漂浮在没有时间、没有光明的虚空中。她知道自己应该已经消失了——像黑袍人说的那样，灵魂彻底湮灭。但某种力量，或许是卢卡斯最后的干预，让她保留了微弱的意识。
记忆碎片像深海中的鱼群般游过。父亲教她辨认油画颜料的童年午后；牛津图书馆里泛黄古籍的气息；城堡大厅初见\"微笑的玛格丽特\"时的震撼；卢卡斯温暖的手握住她的感觉...
卢卡斯。
这个名字像火花般在黑暗中闪烁。艾琳努力抓住这点光明。如果她还记得，那就不是真正的湮灭。
远处，一个模糊的声音传来：\"艾琳...抓住我的手...\"
黑暗开始褪去，取而代之的是刺眼的白光。艾琳感到自己在坠落，然后——
疼痛。全身每一寸都在剧痛。艾琳呻吟着睁开眼睛，发现自己躺在城堡废墟中。头顶是被烟熏黑的穹顶，阳光从裂缝中刺进来。四周墙壁渗出黑色粘液，像融化的沥青般滴落。
\"艾琳！\"卢卡斯的声音从右侧传来。他跌跌撞撞地爬过碎石，右腿不自然地扭曲着，脸上满是血和灰。\"感谢上帝...你还活着...\"
艾琳想说话，却咳出一口血。她的视野边缘开始变暗，但她强迫自己保持清醒。卢卡斯抓住她的手，他的手腕上不再是眼睛印记，而是一个奇怪的钟表图案，指针正逆向缓慢转动。
\"诅咒...打破了吗？\"艾琳艰难地问。
卢卡斯环顾四周崩溃的城堡：\"大部分是。但代价...\"他的声音哽咽了，\"黑袍人没说谎。城堡的记录中已经没有卡特家族的女性牺牲者了。画像全部变空白，编年史中相关页面消失...就像他们从未存在过。\"
艾琳感到一阵比死亡更可怕的恐惧：\"玛格丽特...艾瑟尔...她们...\"
\"自由了，我想。\"卢卡斯轻抚她的脸，\"但你...艾琳，你在被遗忘。我的怀表印记是唯一还在记录你存在的东西。当它倒转完...\"
艾琳明白了。她不仅会死，还会从历史中消失，就像从未存在过。没有人为她哀悼，因为没人会记得她。
\"霍华德...？\"
\"死了。他在最后帮了我们。\"卢卡斯从口袋掏出一个小瓶，里面是暗红色的液体，\"他临死前给了我这个。说这是'画师的秘密'。\"
艾琳认出了那种颜色——\"微笑的玛格丽特\"画像中特殊的颜料，混合了玛格丽特血液的那部分。她突然明白了最后一块拼图。
\"银匕首...还在吗？\"
卢卡斯从腰间抽出那把已经变黑的武器：\"在这里，但已经...\"
\"给我。\"艾琳用尽力气抬起手，\"还有那个瓶子...和你的怀表。\"
卢卡斯照做了。艾琳将变黑的匕首放在地上，倒上瓶中的液体，然后用最后的力气将卢卡斯的怀表砸向匕首。表面玻璃碎裂，奇怪的是，流出的不是机械零件，而是鲜红的血——卢卡斯的血。
三者混合的瞬间，一道红光闪过。变黑的匕首重新变回银色，但这次上面布满了眼睛和钟表的复杂纹路。
\"反向仪式...\"艾琳喘息着解释，\"玛格丽特的血...守望者的血...和时间。\"她指向正在崩塌的大厅，\"带我...去'微笑的玛格丽特'那里...快...\"
卢卡斯二话不说，抱起艾琳冲向大厅。城堡在他们身后不断崩塌，走廊扭曲变形，仿佛整座建筑正在痛苦中死去。
大厅的情况最为糟糕。\"微笑的玛格丽特\"画像半挂在墙上，画布奇怪地完好无损，但画面已经变成一片空白。画像下方的地板裂开一个大洞，黑暗中传来诡异的呜咽声。
\"它要带走你了...\"卢卡斯紧紧抱住艾琳，\"我不会让它...\"
艾琳虚弱地举起银匕首：\"不是带走...是转变。\"她看向卢卡斯，突然意识到自己可能只有几分钟可活了，\"卢卡斯...无论发生什么...谢谢你记得我。\"
\"我会永远记得你。\"卢卡斯的声音坚定而温柔，\"我的家族守望了两百多年，就为了这一刻。我不会忘记。\"
艾琳微笑着，用尽最后的力气将银匕首刺入空白画布。匕首没有撕裂画布，而是像刺入水面般融入其中。画布瞬间泛起涟漪，然后开始重新显像——但不是玛格丽特的肖像，而是艾琳自己的面容，平静而坚定。
地板上的黑洞发出刺耳的尖啸，开始缓慢闭合。城堡的崩塌加速了，墙壁大块大块地剥落。
\"成功了...\"艾琳虚弱地说，\"诅咒...反转了...不是吞噬...是保存...\"
卢卡斯抱着她冲向出口：\"坚持住，艾琳！我们快到了！\"
但艾琳能感觉到生命正在流逝。她的视野越来越窄，耳边卢卡斯的声音越来越远。在完全陷入黑暗前，她最后看到的是城堡大门外的阳光，和卢卡斯泪流满面的脸...
\"心跳恢复了！\"
刺眼的白光。消毒水的气味。规律的电子音。艾琳再次睁开眼睛，发现自己躺在医院的病床上，全身插满管子。
\"卡特小姐？您能听到我说话吗？\"一个陌生的女医生俯身检查她的瞳孔。
艾琳想说话，却只能发出嘶哑的声音。她的记忆混乱不堪——城堡、画像、黑袍人...这一切是梦吗？
\"您很幸运，\"医生继续说，\"建筑工人在废弃的海崖城堡附近发现了您。您昏迷了三周，严重的脱水加多处骨折。能活下来真是奇迹。\"
城堡...废弃的？艾琳困惑地眨眼。她试着回忆自己去城堡的原因，却只能想起零散的片段——艺术研究...论文...
\"您的朋友每天都来看您，\"医生微笑着说，\"他就在外面。要见他吗？\"
艾琳点点头。几分钟后，病房门开了，一个高个子男人走进来。他有着深棕色头发和忧虑的蓝眼睛，右腿打着石膏，左手腕上缠着绷带。艾琳确信自己从未见过他，却又莫名感到熟悉。
\"艾琳...\"男人轻声呼唤她的名字，声音里满是复杂的情绪。他走近病床，从口袋里掏出一样东西——一块古老的银质怀表，表面有奇怪的钟表图案。
看到那块表，艾琳的记忆如潮水般涌回。卢卡斯。城堡。诅咒。她的眼泪夺眶而出。
\"你...记得我？\"她嘶哑地问。
卢卡斯微笑着展开绷带，露出手腕上的印记——钟表指针已经停止转动，正好停在十二点的位置。
\"永远记得。\"他轻声说，握住她的手，\"就像承诺的那样。\"
窗外，远处的海崖上，一缕黑烟缓缓升起——最后的城堡残骸正在燃烧。风中似乎夹杂着遥远的叹息声，又或许只是海鸥的鸣叫。
在无人注意的时刻，医院电视上的地方新闻闪过一条简讯：当地历史学会宣布发现一批17世纪珍贵文献，其中包括一幅名为\"守护者\"的未知女子肖像，画风与意大利大师乔万尼·贝利尼相似...