艾琳的肺部灼烧般疼痛，双腿像灌了铅一样沉重。她在森林中盲目奔逃，直到再也听不见那些藤蔓爬行的沙沙声。现在，她靠在一棵古老橡树旁喘息，月光透过枝叶斑驳地洒在她颤抖的双手上。
克莱尔死了。这个念头像钝刀一样反复刺入她的意识。那个被囚禁了七年多的女人，在获得自由不到一小时后死在了她面前。而她的最后一句话是——\"需要活着的\"。
活着的什么？艾琳攥紧那个装有暗红色液体的小玻璃瓶，这是克莱尔留给她的唯一线索。祖父的研究笔记在城堡图书馆的暗格里，她必须回去，尽管那里现在可能已经变成了噩梦般的恐怖之地。
远处，霍华德城堡的轮廓在月光下显得狰狞扭曲。艾琳眯起眼睛——那不是错觉，城堡的外墙真的爬满了黑色藤蔓，它们像有生命的血管一样搏动着，缓慢但坚定地向四周蔓延。
\"上帝啊...\"艾琳低声祈祷，却不知该祈求什么。保护？勇气？还是宽恕她家族犯下的罪孽？
她摸了摸口袋里的酒窖钥匙，冰冷的金属触感让她想起祖父信中的警告：\"小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。\"现在滴答声即将停止，而真相仍然隐藏在迷雾中。
艾琳深吸一口气，做出了决定。她不能逃，不能任由这个诅咒继续吞噬无辜的生命。如果她是最后一个霍华德，那么结束这一切就是她的责任。
避开正门，艾琳选择了一条仆役使用的小径。城堡西翼的厨房入口通常不上锁，麦卡锡应该想不到她会返回。月光被乌云遮蔽，黑暗成了她最好的掩护。
当艾琳的手指触到厨房门把手时，一阵奇怪的震动从门板传来，像是无数细小的东西在另一侧蠕动。她咬紧牙关，轻轻推开门——
眼前的景象让她胃部痉挛。厨房的每一寸表面都覆盖着细密的黑色菌丝，它们像活物般缓慢起伏。更可怕的是，墙壁上渗出暗红色的液体，顺着菌丝网络流淌，形成诡异的图案，像某种古老的符文。
艾琳屏住呼吸，踮起脚尖穿过厨房。每走一步，地板都会发出令人毛骨悚然的黏腻声响。通往主楼的门半开着，门缝里垂挂着几缕菌丝，如同等待猎物的触手。
她侧身挤过去，来到城堡的主走廊。这里的情况稍好，但墙壁上的挂画已经发霉，画中霍华德祖先们的面容被黑色菌斑覆盖，只留下眼睛部位，仿佛无数双眼睛在黑暗中注视着她。
图书馆在东翼，需要穿过大厅和两条走廊。艾琳贴着墙前进，耳朵捕捉着每一个细微的声响。城堡内部出奇地安静，只有远处隐约传来的、越来越微弱的滴答声提醒她时间所剩无几。
转过最后一个拐角，艾琳猛地刹住脚步——麦卡锡背对着她站在图书馆门前，佝偻的身影在昏暗的灯光下显得格外阴森。他手里不再是火枪，而是一把古老的仪式匕首，刀刃上沾着某种暗色液体。
艾琳悄悄后退，寻找其他入口。图书馆应该有一个仆人用的侧门，用于搬运沉重的书籍。她沿着记忆中的路线摸索，心跳声大得仿佛能惊醒整座城堡。
仆人通道隐藏在挂毯后面，狭窄得几乎像一道缝隙。艾琳挤进去，黑暗中蜘蛛网黏在她的脸上，她强忍着没有出声。通道尽头是一扇小木门，推开后，扑面而来的是古籍特有的霉味混合着另一种更刺鼻的气味——像是变质的葡萄酒和血液的混合。
月光透过图书馆高大的窗户洒进来，足以让艾琳看清四周。这个房间曾是她的最爱，现在却成了噩梦般的景象：书架上的皮革封面书籍渗出黑色黏液，地板上散落着被撕碎的纸张，而最令人不安的是，房间中央的实验桌上摆放着十几个玻璃瓶，每个瓶子里都漂浮着某种暗红色的组织，像是有生命般微微跳动。
\"祖父的实验室...\"艾琳喃喃自语。她从未想过城堡图书馆里藏着这样一个秘密空间。
她小心翼翼地绕过那些玻璃瓶，向主书架走去。克莱尔说过笔记藏在\"暗格里\"，但具体位置呢？艾琳的手指拂过书架边缘，寻找任何异常的凸起或凹陷。
一声巨响从图书馆正门方向传来，接着是麦卡锡嘶哑的吼叫：\"我知道你在里面，霍华德小姐！铜钟马上就要停了，您逃不掉的！\"
艾琳的手指突然碰到书架上一个几乎不可察觉的凹槽。她用力一按，伴随着轻微的咔哒声，一块木板滑开，露出里面的空间——一个皮革封面的笔记本和几个小玻璃瓶，与桌上那些相似但更精致。
她抓起笔记本，快速翻阅。页面密密麻麻记录着化学公式、观察笔记和...人体实验记录？艾琳的胃部翻腾，她看到祖父清晰的字迹记录着从克莱尔身上提取血液和组织的日期与剂量。
最后一页被撕去了一半，剩下的部分写着：\"结论：单纯的血液混合无法复制1693年的配方。关键在于'活着的葡萄酒'，必须要有生命在其中延续。艾莉诺的诅咒核心在于血脉的延续，因此解药也必须...\"
文字在这里中断。艾琳翻遍暗格，找到一个小银钥匙和一张褪色的照片——照片上是年轻的祖父站在葡萄园里，身旁是一个金发女子，两人亲密地依偎在一起。照片背面写着：\"A和E，1960年收获节\"。
E？艾琳突然想起克莱尔的全名——克莱尔·埃莉诺·邓巴。埃莉诺，与1693年那个被献祭的女孩同名。而1960年，正是上一个三十三年周期...
又一声巨响，这次更近。麦卡锡似乎正在逐个书架搜寻。艾琳迅速将照片和笔记本塞进口袋，注意到暗格最深处还有一个精致的小木盒。她打开它，里面是一缕金发系着丝带，和一张小纸条：\"给我未出世的孩子，愿你能打破这个循环。爱你的，母亲。\"
艾琳的手指颤抖起来。如果照片中的女子是克莱尔的母亲，而祖父与她...那么克莱尔可能是...她的姑姑？
\"找到您了！\"麦卡锡的声音突然从身后传来。
艾琳转身，看到管家站在几米外，匕首在月光下闪着寒光。他的样子比之前更加可怕——眼睛布满血丝，嘴角挂着白沫，而最令人不安的是，他的皮肤下似乎有细小的黑色丝线在蠕动。
\"您不该回来，霍华德小姐，\"麦卡锡的声音变得异常平静，\"现在一切都太迟了。铜钟将在午夜停止，而您将是最后一个霍华德。\"
艾琳后退几步，背部抵在书架上：\"为什么这么执着，麦卡锡？你也是霍华德家的人吗？\"
管家发出一声刺耳的笑声：\"我？不，我是邓巴家的，就像我父亲，我祖父，以及所有守护这个秘密的人一样。我们自愿侍奉霍华德家族，只为确保诅咒继续运转。\"
\"自愿？\"艾琳难以置信地看着他，\"你们自愿让自己的姐妹女儿被献祭？\"
麦卡锡的脸扭曲了：\"您不明白！1693年，不仅是艾莉诺·邓巴死了，我的祖先托马斯·邓巴也死在那片葡萄园里！霍华德家用他的血和肉作为肥料，而艾莉诺的灵魂被囚禁在酒中。诅咒是我们唯一的复仇！\"
他向前逼近，匕首直指艾琳的心脏：\"每一滴霍华德的血都将滋养邓巴家的土地，直到最后一个霍华德死去。您的祖父试图用科学打破这个循环，但他失败了。现在，是时候结束了。\"
艾琳的目光扫过四周，寻找任何可以用作武器的东西。她的手指碰到了口袋里的银钥匙——不知为何，她确信这是打开某个重要东西的关键。
就在麦卡锡扑来的瞬间，艾琳抓起桌上的一个玻璃瓶砸向他脚边。瓶子碎裂，里面的红色组织接触到空气后立刻膨胀，发出刺耳的嘶嘶声。麦卡锡尖叫着后退，像是害怕那团蠕动的物质。
艾琳趁机冲向图书馆另一侧的出口，耳边是麦卡锡疯狂的咒骂声和那些玻璃瓶中物质越来越响的\"心跳\"声。她脑海中拼凑着线索：活着的葡萄酒、血脉的延续、祖父与邓巴家女子的关系...
城堡突然剧烈震动，一幅画从墙上砸下来，差点击中艾琳。她跌跌撞撞地跑向祖父的书房——如果那里还有答案的话。走廊的墙壁现在完全被黑色藤蔓覆盖，它们像有意识般为艾琳让出一条路，又在身后合拢，阻挡麦卡锡的追赶。
书房的门半开着，里面传出一种奇怪的液体流动声。艾琳推开门，眼前的景象让她僵在原地——
房间中央的地板完全消失了，露出一个巨大的黑洞，洞壁是蠕动着的黑色藤蔓，而在洞底深处，隐约可见一个巨大的、由藤蔓组成的\"心脏\"在跳动，每次搏动都伴随着那种诡异的滴答声。
\"铜钟...\"艾琳恍然大悟。那个装置只是表象，真正的\"钟\"是整个城堡地下的这个活物。
墙上祖父的肖像画突然开口，声音却是克莱尔的：\"艾琳...最后的霍华德...只有你的血能选择...延续或终结...\"
艾琳惊恐地看着画像中祖父的面容融化成克莱尔的样子，然后又变回祖父。她突然明白了克莱尔最后的话：\"需要活着的\"——不是死的血祭，而是活的选择。
铜钟的滴答声越来越慢，越来越弱。艾琳知道，当它完全停止时，诅咒将会实现——霍华德家族的血脉将永远终结。而她口袋里的银钥匙和小瓶中克莱尔的血，可能是改变一切的关键。