埃德蒙整夜未眠。当第一缕灰白的晨光透过厚重的窗帘缝隙渗入房间时，他立刻从椅子上站起来，揉了揉酸痛的眼睛，再次检查那面曾经出现血字的墙壁。
墙面干净如初，没有一丝血迹的痕迹。甚至连那幅诡异的画也恢复了原状——戴兜帽的人影站在月光下的塔楼前，窗户里不再有光点或呼救的人形。
\"幻觉？\"埃德蒙低声自语，手指抚过冰冷的石墙。但指甲缝里残留的暗红色痕迹证明他昨夜确实触碰过那些字迹。
一阵敲门声打断了他的思绪。
\"布莱克先生？\"是艾琳的声音，\"男爵请您去用早餐，之后我可以带您去图书馆查看家族记录。\"
埃德蒙打开门，发现艾琳今天换了一身深蓝色的裙子，怀里抱着几本厚重的皮面书。她的眼下有淡淡的青色，似乎也没休息好。
\"艾琳，城堡里...有没有关于灵异现象的记载？\"埃德蒙直接问道。
艾琳的眼镜片后的眼睛闪过一丝警觉：\"为什么这么问？\"
埃德蒙简要描述了昨晚的经历。艾琳的脸色越来越苍白，最后她抓住埃德蒙的手臂，将他拉进房间，迅速关上门。
\"我也听到过那些声音，\"她急促地低语，\"特别是在地下藏书室。男爵说那是风声，但我知道不是。\"她从怀中一本书里抽出一张泛黄的纸，\"看看这个。\"
纸上是一幅精细的城堡平面图，但比普通图纸多了许多红色标记的通道和暗室，像蛛网一样遍布整个建筑。
\"秘密通道？\"埃德蒙仔细研究着图纸。
\"不止是通道，\"艾琳的手指颤抖着指向图纸上几个用黑色叉号标记的房间，\"这些地方...不对劲。温度异常，有时会传出声音，还有——\"她突然停住，望向门口，\"有人来了。\"
脚步声停在门外。阿尔弗雷德的声音透过门板传来：\"布莱克先生？早餐已经准备好了。\"
\"马上就来，\"埃德蒙回应道，同时迅速将图纸塞进自己的笔记本中。艾琳紧张地整理了一下头发，低声说：\"午餐后在地下藏书室见面。那里...最安全。\"
早餐桌上，男爵显得比昨晚更加憔悴，眼下挂着深重的眼袋。他机械地咀嚼着食物，眼神飘忽不定。
\"布莱克，昨晚休息得好吗？\"男爵突然问道，声音中带着一丝埃德蒙读不懂的情绪。
\"相当好，谢谢关心。\"埃德蒙决定暂时不提昨晚的怪事，\"今天我想先查看失踪人员的个人物品，然后勘察他们最后出现的地点。\"
男爵点点头：\"阿尔弗雷德会协助你。我...今天有些不舒服，需要在房间休息。\"
埃德蒙注意到阿尔弗雷德和男爵交换了一个意味深长的眼神。
早餐后，阿尔弗雷德带埃德蒙来到仆人区。狭窄的走廊两侧是一间间简陋的小房间。
\"这是安妮的房间，\"阿尔弗雷德打开一扇斑驳的木门，\"自从她失踪后，没人动过里面的东西。\"
房间整洁得几乎有些刻板。床铺平整，一个小梳妆台上放着几件廉价的发饰和一面裂了缝的镜子。埃德蒙注意到床头放着一本皮面小书。
\"安妮会读书？\"埃德蒙拿起那本书，发现是一本《圣经》，书页边缘密密麻麻写满了笔记。
\"安妮是我们最虔诚的女仆，\"阿尔弗雷德的声音突然变得柔和，\"每天早晚都会祷告。她...她不该遭遇这种事。\"
埃德蒙翻开《圣经》，发现扉页上写着一行字：\"主啊，请保护我免受墙中恶魔的伤害。——安妮·威尔逊，1897年3月\"
\"墙中恶魔？\"埃德蒙抬头看向阿尔弗雷德，\"安妮提到过这个吗？\"
阿尔弗雷德的表情凝固了：\"只是...只是小姑娘的迷信。城堡老旧，常有奇怪的声音。\"
埃德蒙继续翻阅，在《出埃及记》那一章发现了一张折叠的纸条。展开后，上面是安妮工整的字迹：
\"我又听到了那些声音。威廉老爷说是我太累了，但我知道不是。今晚我要跟着声音去看看。如果我没有回来，请找到我的《圣经》，交给教堂的莫里森神父。他答应过会帮助我。愿主保佑我。\"
纸条背面画着一个粗糙的符号——一个圆圈内套着倒三角形，中间是一只眼睛。
\"安妮最后是在哪里被看见的？\"埃德蒙问道。
\"东翼走廊，\"阿尔弗雷德回答，\"值夜的女仆发现她的一只鞋掉在那里，旁边有一块松动的墙板。\"
埃德蒙将纸条和《圣经》收好：\"带我去那个地方。\"
东翼走廊比城堡其他部分更加阴暗潮湿。墙壁上的烛台间隔很远，在中间留下一段几乎完全黑暗的区域。阿尔弗雷德停在一块颜色略浅的墙板前。
\"就是这里。警察检查过，说后面只有砖墙。\"
埃德蒙敲了敲墙板，声音沉闷。但当他沿着边缘摸索时，右手食指突然感觉到一道几乎不可察觉的缝隙。他用力一推，墙板纹丝不动。
\"需要帮忙吗，先生？\"阿尔弗雷德问道。
\"不用，\"埃德蒙继续检查周围，\"你说其他失踪者也是在这种地方消失的？\"
\"是的，总是在靠近外墙的地方。\"
埃德蒙若有所思地点点头。他决定暂时不告诉阿尔弗雷德自己发现的缝隙：\"我想去看看其他失踪者的物品。然后我需要查阅城堡的建筑记录。\"
\"当然，先生。不过建筑记录可能都在地下藏书室，艾琳小姐比我更清楚那些。\"
中午时分，埃德蒙终于摆脱了阿尔弗雷德的陪同，按照约定来到地下藏书室。狭窄的螺旋石阶向下延伸，空气变得越来越冷，带着霉味和某种金属般的气息。
艾琳正在一张堆满古籍的长桌前等候。看到埃德蒙，她明显松了口气。
\"男爵问你什么了吗？\"她紧张地问。
\"只是例行询问。\"埃德蒙拿出安妮的纸条，\"你见过这个符号吗？\"
艾琳的瞳孔骤然收缩：\"这是...霍华德家族的秘密标记。我在几本禁书上看到过。\"她快步走向一个上锁的书柜，取出一本厚重的皮面书，\"《霍华德家族史》，只有历代家主才能阅读的部分。\"
她翻到某一页，上面赫然画着与安妮纸条上一模一样的符号，下面写着：\"守望者之眼，监视墙内之物。\"
\"这是什么意思？\"埃德蒙感到一阵寒意爬上脊背。
艾琳的声音降至耳语：\"根据这些记载，霍华德城堡建在一处古老的能量节点上。家族创始人——爱德华·霍华德爵士——与某种存在达成了协议。每隔33年，必须...献上祭品，以维持家族的繁荣。\"
\"祭品？你是说活人献祭？\"
艾琳点点头，翻到另一页：\"看这里。1633年，7人失踪；1666年，6人失踪；1699年，又是7人...这个模式一直持续到现在。\"
埃德蒙快速计算：\"最近一次应该是...\"
\"五年前开始的，\"艾琳接话，\"正好是威廉·霍华德继承爵位后的第三十三年。\"
埃德蒙回想起早餐时男爵憔悴的面容：\"你认为男爵知道这些？\"
\"他必须知道，\"艾琳肯定地说，\"每一代家主都会从父亲那里继承这个秘密。但威廉...他似乎比前任更加挣扎。看看这个。\"
她展示了一页日记的复印件，字迹优雅但透着急迫：
\"父亲临终前告诉了我那个可怕的职责。我本想拒绝，但当我看到墙里的东西后...上帝原谅我，我必须继续这个传统。为了家族，也为了不让那些东西逃出来。——w.h.，1892年4月\"
\"墙里的东西？\"埃德蒙想起昨晚的声音和血字，\"艾琳，你能带我去看看那些秘密通道吗？\"
艾琳犹豫了一下，最终点头：\"有一条从藏书室开始的通道。但我们必须小心——阿尔弗雷德经常巡视这些地方。\"
她走到一个装满神学书籍的书架前，拉动第三排的一本《圣经》。随着机械装置的咔嗒声，书架缓缓移开，露出一条漆黑的通道。
潮湿的霉味夹杂着某种腐败的气息扑面而来。埃德蒙点燃一盏油灯，昏黄的光线下，通道墙壁上布满了奇怪的划痕和符号，有些看起来非常古老，有些则像是新近刻上去的。
\"这些是...\"埃德蒙凑近观察。
\"警告，\"艾琳轻声说，\"历代误入通道的人留下的。\"
埃德蒙的灯光照到一行刻得极深的字母：\"他们饿了——1897年3月\"
正是安妮失踪的那个月。
通道蜿蜒向上，不时分出岔路。艾琳带领埃德蒙沿着主通道前进，直到一个稍大的空间，看起来像是某种观察室。墙上有一个金属格栅，透过它可以俯瞰城堡的宴会厅。
\"监听点，\"艾琳解释，\"历史上用来监视客人。\"
埃德蒙注意到格栅下方的石板上刻着一系列名字和日期，最新的一行是：\"安妮·威尔逊——1897.3.15\"
\"这是...受害者名单？\"
艾琳没有回答，她的注意力被通道深处的一个声音吸引：\"你听到了吗？\"
埃德蒙屏住呼吸。起初只有沉默，接着是一声微弱的呜咽，像是从很远的地方传来，又像是...来自墙壁内部。
\"救...我...\"声音几乎难以辨认，\"黑暗...好冷...\"
埃德蒙的血液几乎凝固——这声音与昨晚他在房间听到的一模一样。他冲动地拍打声源处的墙壁：\"你在哪里？怎么救你？\"
回应他的是一阵急促的抓挠声，然后归于寂静。
\"我们得离开这里，\"艾琳突然抓住埃德蒙的手臂，\"有人来了。\"
远处确实传来脚步声和金属碰撞的声音。埃德蒙迅速熄灭油灯，两人紧贴着墙壁屏息等待。脚步声越来越近，伴随着阿尔弗雷德熟悉的咳嗽声。他在通道岔路口停住了，似乎在倾听什么，然后选择了另一条路。
\"他知道这些通道，\"埃德蒙低语，\"而且经常使用。\"
艾琳点点头：\"我们得从另一个方向回去。这边。\"
他们沿着一条狭窄的下行通道前进，最终来到一扇生锈的铁门前。艾琳从头发上取下一根发卡，几下就撬开了锁。
门后是一个埃德蒙从未见过的房间——圆形石墙，高高的穹顶，中央放着一个石台，上面刻满了与安妮纸条上相同的符号。房间一角堆着几个麻袋，散发出古怪的甜腻腐臭。
埃德蒙走近石台，发现表面有深色的污渍，边缘还有铁环，明显是用来束缚什么的。他的油灯照到墙上挂着的一幅被黑布遮盖的大画。
\"这是什么地方？\"埃德蒙问道，尽管他心里已经有了可怕的猜测。
\"仪式室，\"艾琳的声音颤抖，\"他们...在这里准备祭品。\"
埃德蒙走向那幅被遮盖的画，掀开黑布一角。画中是一个穿着十七世纪服装的男人，面容却与现任威廉·霍华德男爵惊人地相似。男人站在这个非常房间中，手持一把仪式匕首，脚下石台上躺着一个模糊的人形。
画作右下角有一行小字：\"爱德华·霍华德爵士完成契约——1621年\"
突然，远处传来一声巨响，像是沉重的门被摔上。艾琳惊恐地抓住埃德蒙：\"有人来了！我们必须立刻离开。\"
她带着埃德蒙穿过房间另一侧的小门，进入一条更加狭窄的隧道。两人弯腰前行，最终从一尊雕像后的暗门回到了城堡主层。
\"晚餐前在大厅见面，\"艾琳气喘吁吁地说，\"我发现了一些关于如何打破这个诅咒的资料。\"
回到房间后，埃德蒙立即锁上门，开始整理今天的发现。霍华德家族与某种超自然存在的契约、周期性的失踪案、墙壁中的声音...这一切都超出了他作为侦探的经验范畴。但安妮的纸条和墙上的刻字证明，至少有些人相信这些超自然现象是真实的。
他翻开笔记本准备记录，一张对折的纸条从中滑落。埃德蒙不记得自己放过这样一张纸。打开后，上面是一行陌生的字迹：
\"停止调查。为了你自己好。下一次消失的可能就是你。——一个朋友\"
埃德蒙盯着这行字，寒意从脚底蔓延至全身。有人进入过他的房间，而且对他的调查一清二楚。是警告还是威胁？这个\"朋友\"又是谁？阿尔弗雷德？艾琳？还是...男爵本人？
窗外，暮色渐沉。城堡的阴影越拉越长，如同伸出的利爪，准备攫取下一个猎物。埃德蒙知道，今晚他必须再次倾听墙中的声音——无论那会带来什么危险。