竹韧推开“醉心楼”雕花木门，扑面而来的是浓郁的酒香与喧闹的人声。三楼临窗的雅座视野开阔，能将赤焰城全景尽收眼底。
“两位客官要点些什么？”店小二肩上搭着白巾，殷勤地说道。
林红袖一袭素白长裙，腰间束着蓝色丝带，施施然在窗边落座：“一坛魔莲酒，四盘魔兽肉，再配几个小菜。”
竹韧补充道：“魔兽肉要爆炒的。”
小二连连点头：“好嘞！马上给您上菜！”
不一会儿酒菜就上齐了，竹韧斟满两杯酒，碧绿色的酒液在杯中荡漾，散发出淡淡的魔莲花香气。林红袖轻抿一口，眉头微蹙：“这酒？”
“怎么？不合口味？”竹韧问道。
林红袖摇头：“不，只是想起在黑水城时，你也是这般为我斟酒。”
竹韧闻言一怔，随即笑道：“是不是一个多月没喝酒，有点怀念了？”
正当此时，邻桌四名身穿赤红长袍的修士高声谈论引起了他们的注意。
“听说了吗？赤焰山深处又有人发现上古遗迹了！”一个满脸络腮胡的大汉拍着桌子道，“据说里面有一尊会说话的青铜鼎！”
他身旁的瘦高个嗤笑一声：“老胡，你这话都说了三回了，每次都是据说。上回你还说看见会飞的石狮子呢！”
“这次不一样！”大汉涨红了脸，“我表兄的亲家就在赤焰门当执事，亲眼所见！那鼎上刻着上古魔文‘黑焰’二字！”
林红袖手中的酒杯微微一顿，竹韧注意到她的异样，低声道：“有什么事？”
“黑焰魔鼎！”林红袖轻声道，“若是真的，那可是上古时期黑焰魔君的本命法宝。”
竹韧正要询问，另一桌的酒客突然插话：“几位道友说的可是赤焰山南麓那处遗迹？我昨日刚从那边回来，确实有古怪。”
众人目光齐刷刷转向说话之人。那是个独臂老者，脸上布满烧伤疤痕，看上去颇为骇人。
“老丈请细说！”大汉连忙招呼老者过来同坐。
老者也不客气，拎着酒壶坐到他们桌前：“那遗迹入口处有九根石柱，每根柱子上都刻着火焰纹路。我本想进去一探究竟，谁知刚靠近就听见鼎中传来声音。”
“是什么声音？”瘦高个急切地问道。
老者神秘地压低声音：“传承只给有缘者。”
众人倒吸一口凉气。大汉追问道：“后来呢？”
“后来？”老者苦笑一声，指了指自己缺失的右臂，“这就是后来。我只是碰了一下石柱，就有一道火焰顺着胳膊烧上来，若不是当机立断斩断右臂，现在怕是连骨头都不剩了。”
竹韧与林红袖对视一眼，都从对方眼中看出了兴趣。这时，酒楼角落一个一直沉默的黑衣人突然开口：“黑焰魔鼎现世，赤焰门怕是要坐不住了。”
众人转头望去，只见那人相貌平平，穿着一袭黑袍。
“这位道友何出此言？”老者问道。
黑衣人冷笑一声：“赤焰门镇派功法《赤焰魔功》与黑焰魔君修炼的《黑焰魔功》，是同一个老祖传下来的。如今《黑焰魔功》现世，赤焰门会让外人得到《黑焰魔功》的传承吗？”
竹韧微微颔首，林红袖用筷子轻敲桌面，继续聆听众人议论。
“听说赤焰门已经派了金丹长老前去查探。”络腮胡大汉压低声音，“不过至今无人能靠近那尊魔鼎。”
独臂老者摇头叹道：“那火焰邪门得很，寻常避火诀根本无用。”
“据说需要特殊体质才能通过考验。”黑衣人突然插话。
竹韧与林红袖对视一眼，皆从对方眼中看出一丝凝重。邻桌的谈话仍在继续，那独臂老者灌了一口酒，咂嘴道：“难怪赤焰门最近大肆招揽弟子，连灵根资质都不怎么挑，原来是为了找能扛住黑焰的体质。”
络腮胡大汉压低嗓音：“我听说赤焰门掌门亲自下令，但凡能靠近魔鼎者，直接晋升为真传弟子，赏十万魔石！”
“十万魔石？”瘦高个倒吸一口凉气，“这手笔可真不小。”
黑衣人冷哼一声：“再大的手笔，也得有命拿。那黑焰沾身即燃，连金丹修士都扛不住，寻常弟子去了也是送死。”
竹韧指尖轻叩桌面，低声对林红袖道：“这赤焰门倒是打得好算盘，用普通弟子的命去试传承。”
林红袖指间一缕血煞之气悄然流转：“黑焰魔君的传承若真现世，赤焰门绝不会让它落入外人手中。”
正说着，酒楼外突然传来一阵喧哗。一队赤袍修士大步踏入，为首者腰间悬着赤焰令牌，赫然是赤焰门执法堂的人。食客们顿时噤声，连那高谈阔论的独臂老者也缩了缩脖子。
执法修士环视一圈，目光最终落在竹韧这桌。那人上前两步，抱拳道：“两位道友面生，可是初来赤焰城？”
竹韧不动声色地放下酒杯：“正是。不知阁下有何指教？”
那修士笑道：“我乃赤焰门执事赵炎。见两位气度不凡，特来邀请加入本门。如今门中正缺人才，待遇从优。”
林红袖轻抚茶杯，似笑非笑：“哦？赤焰门招人，连根底都不问？”
赵炎面色不变：“道友说笑了。我赤焰门广纳贤才，不同出身。若二位有意，明日可来山门。”说着，他取出两枚赤玉简放在桌上，“这是入门信物，还请收下。”
待赤焰门众人离去，酒楼内才重新响起议论声。独臂老者摇头叹道：“又骗去两个送死的。”
竹韧端起酒杯轻抿一口，眼角余光扫向邻桌。那独臂老者正摇头晃脑地继续说着：“赤焰门这半年招了不下千名弟子，没见到活着回来的。”
络腮胡大汉打了个寒颤：“那他们为什么还派人去？”
“咳！”黑衣人轻咳了一下，“赤焰门掌门卡在元婴大圆满一百年了，若是《赤焰魔功》和《黑焰魔功》互相印证，说不定能够找到突破至化神期的契机。”他意味深长地住了口。
林红袖指尖轻轻摩挲着赤玉简，忽然开口：“这位道友似乎对赤焰门很是了解？”
黑衣人转头看来，目光在林红袖脸上停留片刻：“姑娘若想活命，最好把这玉简扔了。”
竹韧眉头微皱：“此话怎讲？”
黑衣人压低声音：“赤焰门招人根本不是为了找弟子，而是在找炮灰。”
邻桌几人闻言色变，独臂老者猛地站起身：“此话当真？”
“信不信由你们。”黑衣人起身欲走。
竹韧问道：“道友如何知晓这等隐秘？”
黑衣人脚步一顿，头也不回地说道：“三月前，我的四弟，就是被他们骗去的。”
竹韧与林红袖对视一眼，默契地起身结账，离开酒楼。回到洞府时，已是深夜。