刺目的白光在眼前炸开，故彻条件反射地侧身将星见雅护在怀中，同时以太结晶在两人身前形成一道屏障。
爆鸣声在废弃工厂内回荡，等视觉恢复时，霍华德和莱恩的身影已经消失在错综复杂的管道阴影中。
星见雅从故彻怀中离开，红瞳中闪过一丝懊恼。她收刀入鞘时摩擦声格外刺耳，“他们早有准备。”
故彻按住耳麦：“柳，目标往东南方向逃窜，请求调取该区域所有监控。”
“已经在处理。”月城柳的声音伴随着急促的键盘敲击声。
星见雅已经大步走向外面：“回去吧。霍华德受伤了，他们肯定需要医疗资源。”
一路上，故彻能感觉到星见雅背部肌肉的紧绷——那是猎手错失猎物时的不甘。夜风将她的黑发吹得飞扬，有几缕扫在故彻脸上，带着淡淡的檀香。
hANd总部灯火通明——自从袭击后，所有部门均24小时有人待命。
当两人推开六课会议室的门时，月城柳眉头紧皱的看着地图，悠真正往嘴里塞着第三个甜甜圈，苍角则抱着一大袋薯片紧张地啃着。
“正好。”月城柳推了推眼镜，镜片反射着蓝光，“我刚修复了工厂周边的监控画面。”
全息影像中，霍华德搀扶着莱恩冲出工厂后门的画面清晰可见。莱恩胸口缠着的临时绷带已经被血浸透，走路时明显踉跄。
“莱恩的伤比想象中严重。”星见雅凑近投影，指尖划过莱恩不自然的姿势，“我打断了他三根肋骨，其中一根可能伤到了肺部。”
月城柳放大画面：“有意思的是他们的逃跑路线。”她调出城市地图，几个红点标记出霍华德的行动轨迹，“他们刻意避开了所有医疗设施，反而往工业区深处走。”
“有安全屋。”故彻敲了敲投影中一片废弃厂房区，“霍华德是前情报人员，肯定会准备多个藏身处。”
废弃工厂东南方向三公里处，一栋伪装成化工厂的安全屋内，霍华德将莱恩重重地扔在手术台上。金属托盘被震得哐当作响，几支麻醉剂滚落到地面。
“轻点...你这混蛋...”莱恩咳出一口血沫，胸前的绷带早已被染成暗红。
“闭嘴。”霍华德扯开急救包，手术剪粗暴地剪开浸血的布料，“再动一下我就把你肋骨插进肺里。”
阴影中走出两个人影。女人把玩着银制打火机，火苗在她指尖跃动：“怎么回事？”
“意外遭遇星见家那个丫头了。”霍华德头也不抬地缝合伤口，“莱恩这个蠢货非要和她单挑。”
靠在墙边的壮汉突然笑出声：“七年前被打断三根肋骨，今天又——”
“砰！”
手术刀擦着壮汉耳边钉入墙壁。霍华德推了推溅血的眼镜：“说正事。硬盘呢？”
女人从战术腰包里取出金属盒，露出里面的数据硬盘：“雇主给的定金只够买命钱，现在hANd全城搜捕...”
“联系莎拉。”霍华德剪断缝合线，“要求加价50%。”
女人突然举起手机：“莎拉同意见面。”屏幕显示着消息：【明晚23点，空洞内部废弃观测站。只要硬盘】
浴室的水声渐渐停歇，故彻擦着湿漉漉的头发走出浴室。星见雅正坐在床边，手指轻轻抚过刀鞘上的纹路，眉头微蹙。
“在想什么？”故彻坐到她身旁，毛巾随意地搭在肩上。
星见雅抬起头，红瞳中闪过一丝疑虑：“霍华德逃跑时的反应...太从容了。”
故彻若有所思地点点头，他拿起床头柜上的手机，随手点开一个帖子：“机甲失控、档案失窃、实验室遇袭...这些都不是临时起意。”
他指尖轻点屏幕，“更像是早有预谋的连环行动。”
故彻关掉手机屏幕，脑海中想起了一个组织。
“称颂会…”
来到这里后，他确实没有多关注这个组织。
故彻放下手机，眼神变得锐利，“自从我加入hANd后，就一直在明处活动。以太掌控的能力从未隐藏过。”
他回想起空洞中那个晶体人形，以及耳边模糊的低语：“那个牲鬼...不像是自然生成的以骸。更像是专门针对我的‘测试’。”
星见雅的手指无意识地收紧，刀鞘发出轻微的摩擦声：“你是说…”
“称颂会。”故彻的声音低沉下来。
窗外，夜风吹动窗帘，月光在地板上投下斑驳的影子。星见雅突然站起身，走到窗前。她的背影在月光下显得格外单薄，却又带着不容侵犯的凛然。
“称颂会。”她转过身，红瞳在暗处泛着微光，“他们选错的目标。”
故彻微微一怔，随即笑了：“课长会保护我？”
星见雅静静地看着他，突然伸手抚上他的脸颊：“故彻。”
“嗯？”
“你忘了我说过的话。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“我会守护新艾利都...和你。”
故彻心头一暖，握住她的手：“我知道。只是...”
“没有只是。”星见雅打断他，“我们是搭档，记得吗？”
故彻看着她坚定的眼神，突然笑了：“好，搭档。”
他低头在她手背落下一吻：“那就让他们看看，招惹对空六课的下场。”
星见雅嘴角微微上扬：“睡觉。”
“遵命，课长大人。”
——
“就快了，让我见识一下吧，完美试验体。”