“云姑娘，”有考生忍不住低声询问，眼中满是疑虑，“女官真能入朝为官吗？”
“自然。”苏明薇的身影如同一道清风，轻轻掠过号舍。她指尖不经意划过某位考生的砚台，敏锐地发现墨汁里竟掺着极细的骷髅粉——那是幽冥阁“监视”的暗号。她神色从容，忽然提高声音，语气中充满了鼓舞与期许，“先皇后若泉下有知，定会深感欣慰。今日在座的各位，将来定能在户部精准算粮、在工部妥善治水，更能在凤仪司，为天下女子算清这延续千年的‘无才是德’的偏见。”
更漏声不紧不慢地敲过巳时，贡院外墙突然传来一阵急促的马蹄声，如雷贯耳。十八骑快马风驰电掣般踏碎残雪，为首之人双手捧着镇北王府的加急文书，神色匆匆：“长公主，镇北王传来消息，”他目光扫过一众考生，“北境的突厥女子，也有意派代表参加下次科举。”
人群中顿时响起一阵低低的惊呼，似是平静湖面投入巨石，泛起层层涟漪。一位农家女忽然激动地跪下，手中紧紧捧着一本皱巴巴的《女诫》，书页间夹着一片风干的莲花，那是她对知识与希望的寄托。“民女七岁丧母，自幼跟着父亲种地，”她声音微微发颤，眼中闪烁着泪花，“从不知女子也能读书写字，直到看见了凤仪司张贴的‘女科榜’……”
苏明薇心中动容，指尖轻轻划过她那粗糙的手掌，仿佛触摸到了生活的艰辛与坚韧。她忽然取出一支柳木簪，簪头精心雕着半朵莲花，那是萧景琰三年前赠予她的珍贵信物。“拿着，”她嘴角泛起一抹温暖的轻笑，“待你入朝为官之日，这簪子，便是你破茧成蝶的印记。”
暮色如霭，缓缓漫进贡院。收卷的铜锣声在号舍间悠悠回荡，宛如悠扬的乐章，为这场特殊的考试画上了句点。苏明薇静静地站在考棚高处，目光扫过三百余份试卷上的莲花纹标记，忽然发现某份试卷的策论末尾，竟用密蜡画着骷髅与莲花交叠的图案，图案中心，正是她的生辰八字——这正是三日前在皇后妆匣里发现的、幽冥阁“血祭候选”的标记，一股寒意不禁涌上心头。
“小姐，”绿萼神色匆匆，举着半片碎瓷闯入，瓷面上刻着“女科必败”的朱砂字，触目惊心。“这是从王大人袖中搜出的，与他密信里的‘血莲阵图’丝毫不差。”
苏明薇眉头微皱，指尖缓缓划过碎瓷边缘，就在此时，号舍深处突然传来瓷器碎裂的声音。众人望去，只见方才那位农家女突然倒地，腕间露出的骷髅纹刺青与碎瓷上的纹路一模一样——新纹的墨迹还未干透，显然是今日一早刚刚纹上的。她嘴角泛起一抹冷笑，对云若璃道：“去把所有试卷的莲花纹标记拓下来，”她轻轻晃了晃手中的碎瓷，“尤其是那些画着半开莲花的。”
更夫敲过戌时，贡院的灯笼如点点繁星，次第亮起，将这一方天地映照得昏黄而静谧。苏明薇凝视着拓片上的莲花纹，目光如炬，忽然发现其中十三朵莲花的花瓣数异于寻常，连起来竟组成了“血祭”的暗码。她下意识地低头，却惊见腕上残镯的裂痕处，不知何时多了一道极浅的划痕，宛如被人用骷髅匕首轻轻划过，仿佛预示着一场更大的危机正悄然降临。