光绪九年夏，颐和园乐寿堂的驱蚊香篆燃到第七圈，慈禧用象牙筹尖拨弄着《日本算理动态密报》，筹身「忠」字刻纹在磁石镇纸下泛着冷光。「山县有朋倒是硬气，」她扫向荣禄呈上的三菱差分机爆炸案邸报，「松田谕吉拿佐贺藩瓷器换英国二手齿轮的事，倒让哀家想起万历年间的茶马互市。」荣禄袖口的「忍」字暗纹与密报上铁锚堂的「铁锚」水印重叠，像极了棋盘上对峙的两枚棋子——这次，日本竟未祭出九州煤矿作抵押。
算理通政司的密室里，留洋算生正在解析日本走私的竹制差分机残片。「竹节含磁量超标，」首席算生推了推西洋眼镜，「但他们用樱木替代抗磁竹，竟能将齿轮误差控制在0.3毫米内，关贞吉的和算私塾果然在偷师《九章算术》共振原理。」荣禄盯着残片上新刻的「和」字纹，想起铁锚堂龙头小顺的密信：「日本改用漆器工艺换砂，陈芳已在槟城扣下三船萨摩烧。」
夜间巡查算理学院北院时，慈禧的轿辇沿着抗磁砂铺就的秘道行进。枯井边的匠人正用萤火虫磷粉涂抹算筹，在黑暗中摆出二进制矩阵——那是南洋华人新送来的「水纹算理布」解密图。「陈芳这回学聪明了，」慈禧掀起轿帷一角，看着匠人指尖翻飞的算筹，「用漆器订单换算理公学教材，比胡雪岩的生丝期货还划算。」双喜递来南洋密报，槟榔屿的算珠纹灯笼明灭节奏，竟与日本商船的漆器出货量同步。
画舫斋的赏画会上，胡雪岩的密使以「进献南洋漆器」为名，呈上藏有抗磁砂样品的百宝匣。「陈芳说，日本松田派想用萨摩烧工坊换三个月砂量，」密使退下前叩首，「但公学的算生们算出，那些工坊的漆器工艺比扬州漆艺落后三十年。」慈禧摩挲着匣面上的「铁锚」微雕，忽然想起三年前福州船政局的螺旋桨——同样是工艺交换，铁锚堂总能在洋人算盘里抠出金子。
朝堂之上，慈禧将日本松田派的通商请求掷于群臣：「洋人要拿漆器换咱们的砂粒，诸位以为如何？」文华殿大学士李鸿章出列：「可许其在上海设算理商馆，用生丝配额绑定砂量——漆器嘛，赏给宗室女眷作妆奁便罢。」荣禄则提议：「不如借松田派之手，将《格致须知》残本传入日本——就像当年埋在《备忘录》里的『磁石指南偏角』谬误。」慈禧轻笑，朱笔在奏报上圈出「萨摩烧」三字——那是铁锚堂早已破解的漆器密纹工艺。
子夜的算理译书局，留洋算生们正将《西洋算理大全》转译为算歌。「莱布尼茨的微积分，竟与《九章算术》的割圆术相通，」主译官指着算筹摆成的公式，「但日本匠人若想学会，得先看懂咱们用算歌转译的《和算启蒙》。」窗外传来粘杆处夜巡的梆子声，七长两短的节奏里，藏着铁锚堂从长崎发来的最新情报：日本和算私塾开始用「茶汤泡沫分布」模拟二进制，而松田派的蒸汽差分机，正用萨摩烧碎片填充齿轮缝隙。
当日本三菱的蒸汽差分机在银座炸响时，颐和园的算筹声正乘着官话算歌传遍南洋。慈禧望着磁石镇纸映出的算理布密纹，想起关贞吉在京都私塾的那句断言：「算理之根，在匠人指尖，不在洋人齿轮。」她提笔给铁锚堂写下密谕：「漆器可换砂，却换不来算理骨血——让日本人在漆艺与算筹之间，多磨些功夫吧。」
夜风拂过乐寿堂的玉兰树，算筹尖挑起的宣纸沙沙作响，那是南洋华人新送来的《算理公学章程》。慈禧看着「海权在民」四字，忽然轻笑出声——在洋人以为掌控的算理战场上，真正的胜负手，从来不在资源多寡，而在千万匠人能把算筹刻纹磨出几分精度，把算歌调子编出几层密韵。这次日本学乖了没拿国土换技术？她拨弄着磁石镇纸，筹尖在「萨摩烧」三字上留下淡淡刻痕——或许，该让铁锚堂送几车抗磁竹去长崎，换几箱真正的有田烧来玩玩了。