一直沉默的年轻将军，一位脸色阴鸷、眼神锐利的中年人，此刻用他那特有的、不带感情的语调开口：“首领，当务之急，是稳定东战线。彼得罗夫大将的指挥显然已经失灵，前线部队士气崩溃。我建议，立即撤销彼得罗夫的一切职务，由内务部队接管远东方面军的指挥权，对怯战、溃退者执行战场纪律！同时，必须不惜一切代价，守住基廉！那里是西伯利亚铁路的咽喉，一旦失守，整个东部的增援和补给线就被切断了！”
他的话让办公室内的温度又下降了几度。内务部队的“战场纪律”意味着什么，所有人都心知肚明——无情的清洗和枪决。
首领的瞳孔缩了缩，显然在权衡这个冷酷的建议。
最终，他点了点头，脸上露出一丝残忍：“你说得对。非常时期，必须用非常手段。立刻给彼得罗夫发电，解除他的职务，任命……科瓦廖夫上将接任东部军司令！告诉他，守住基廉！如果守不住，他就和基廉一起毁灭！”
“是！”
年轻将领立刻应道，眼中闪过一丝寒光。
“还有兵源！”
首领转向老将，“从总部军区，从格勒军区，从所有能抽调的地方，给我挤！哪怕是一个师，一个团，也要立刻装上火车，运往东方！告诉火车司机，用最快的速度！哪怕跑废了机车，也要把部队给我送到！”
老将面露难色：“首领，西线面对日耳曼的压力巨大，很多部队都是不满员的预备役，装备也不齐整……而且，铁路运力有限，大规模东调会影响西线的物资补给……”
“西线！西线！难道东线就不是战线了吗？！”首领咆哮道，“日耳曼至少还在几百公里外！北军的坦克已经快要冲到我们家门口了！优先级必须改变！立刻执行！”
“是……是！”
老将不敢再争辩。
就在这时，一个机要秘书神色慌张地推门而入，甚至忘了敲门，他手里拿着一份刚收到的电文：“首领！急电！来自东部……基……基廉……”
所有人的心都提到了嗓子眼。
首领一把夺过电文，快速扫视。
他的脸色瞬间由铁青变成了死灰，拿着电文的手剧烈地颤抖起来。电文纸飘落在地。
使臣壮着胆子捡起来，只看了一眼，也倒吸一口冷气，喃喃念出声：“……北军先头装甲部队已抵达基廉外围，并与我仓促组织的守军发生交火……敌军炮火极其猛烈，并有大量飞机支援……我城防司令报告……最多……最多只能坚持二十四小时……”
“二十四小时……”
老将失神地重复着这个词。
办公室内陷入了一片死寂。
只有首领粗重的喘息声清晰可闻。
基廉一旦失守，不仅意味着熊失去了一个关键的铁路枢纽，更意味着北军的闪电突击获得了坚实的支撑点，整个西伯腹地将门户大开。
而他们刚才讨论的一切，换将、增兵，似乎都成了远水，救不了近在咫尺的烈火。
“出去……”
首领的声音突然变得异常沙哑和疲惫，他颓然坐回那张高大的扶手椅里，仿佛瞬间被抽走了所有力气，“都给我出去……让我一个人静一静……”
官员们面面相觑，不敢多言，默默地、步履沉重地退出了办公室。
门被轻轻关上。
偌大的办公室里，只剩下首领一个人。
他瘫坐在椅子上，目光空洞地望着天花板上华丽的浮雕。窗外，夜空依旧平静，但他知道，遥远的东方，一场足以颠覆帝国根基的风暴已经降临。
他第一次真切地感受到，自己面对的，可能是一个远比西线日耳曼更可怕、更强大的敌人。
尚未开始，似乎就已经看到了结局。一种前所未有的无力感和寒意，浸透了他的骨髓。
…………
基廉，这座依靠西伯铁路而兴起的城镇，此刻正被前所未有的战争阴云笼罩。
城镇外围，原本覆盖着皑皑白雪的田野和稀疏的树林，如今布满了仓促挖掘的战壕、铁丝网和反坦克壕。
一队队穿着土褐色棉袄的士兵，在军官和内务部队督战队的呵斥下，手忙脚乱地加固着工事，将所剩不多的反坦克炮和重机枪推入预设阵地。
空气中弥漫着冻土的腥味、士兵的汗味，以及一种名为恐惧的情绪。
城镇边缘一栋较为坚固的石砌建筑里，刚刚被内务部紧急任命、接替彼得罗夫指挥残兵败将的科瓦廖夫上将，正脸色铁青地听着手下几个师长和参谋的报告。
科瓦廖夫身材瘦高，眼神阴鸷，内务部的蓝色帽檐下是一张毫无表情的脸。
他带来的特务和督战队已经控制了指挥部的要害位置，气氛比外面的天气还要寒冷。
“科瓦廖夫同志，” 原基廉守备师师长，一个头发花白、面带疲惫的中将，指着摊在破桌子上的地图，声音沙哑地汇报，“情况非常糟糕。北军的先头装甲部队，至少是一个加强团的规模，已经抵达城东十公里处。他们的侦察部队非常活跃，我们的前沿哨所损失很大。”
他顿了顿，艰难地补充道：“更严重的是，从勒拿河方向溃退下来的部队，像潮水一样涌过来，建制完全被打乱，士气崩溃，很多人连武器都丢了。他们散布着关于北军坦克无法摧毁、北军步兵火力如同风暴的恐怖言论，严重影响了我们原有守备部队的士气。”
一个满脸横肉、带着特务臂章的上校猛地一拍桌子，厉声道：“伊万诺夫中将！注意你的言论！你这是散布失败情绪！那些溃兵动摇军心，就应该按照战场纪律严厉处置！我已经命令督战队，在城外设立收容点，所有溃退下来的军官，就地审查，士兵重新编组，敢于违抗或散布谣言者，格杀勿论！”
伊万诺夫中将脸色一白，张了张嘴，最终没再说什么。
他知道，在这种时候，和特务的人争辩是徒劳且危险的。
科瓦廖夫冷冷地开口，声音像冰碴子一样：“伊万诺夫，城里的防御工事布置得怎么样了？我们有多少可用的反坦克武器？”
伊万诺夫强迫自己镇定下来，回答道：“将军，我们正在全力加固。以城镇中心的火车站和仓库区为核心，构筑了三道环形防线。但是……时间太紧了，很多工事只是象征性的。反坦克武器……非常缺乏。师属的反坦克炮营只有不到十门45毫米炮，加上溃退部队带来的几门，总数不超过二十门。对付一般的装甲车或许还行，但根据溃兵描述，北军的主力坦克……”
“够了！”科瓦廖夫打断他，“我不想再听什么‘溃兵描述’！武器不足，就用勇气和鲜血来弥补！告诉士兵们，百姓正在看着他们！为了首领，必须战斗到最后一兵一卒！基廉绝不能丢！”