“你什么意思，感觉到它们了？” 大地精艾娃反问道，同时捡起那块泛着微弱白光的黑色石头。
当萧瑟正要开口回应时，只见艾娃手中的整块岩石被一缕绿色光晕包裹。紧接着，石头内部的所有以太能量剧烈脉动，随后被虹吸而出，消失在她掌心，均匀地融入她的体内。萧瑟潜意识中的本能感知系统记录到，她的体温比之前微升，而她手中的石头已变得黯淡无光。
她将石头丢回地面，此时它已失去所有生气，恢复纯黑的色泽。艾娃举起手中的战锤，摆出战斗姿态，再次开口：“快回答我。你是说能感知以太石的位置？这是某种新能力吗？即便是拥有高阶化身的领主也做不到…… 你难道有高阶化身之类的？”
萧瑟沉默了。显然，他的存在比想象中更不合时宜。他举起双手耸耸肩，向左转身，缓缓朝起始点走出二十米。沉默中，他看见艾娃的目光紧锁着他的每一个动作。实际上，他无法精准定位每一块以太石，但越是靠近附近的以太石，脑海中那股奇异的牵引力就越发灼热。潜意识里漂浮着方圆百米内十几块石头的大致方位，指引着他的脚步。
他停下脚步，再次挖掘松散的黑色岩层，向下刨了约两米深，终于触碰到另一块散发着淡淡白雾的黑色岩石。萧瑟从坑中跳出，将石头高高举起：“像这样…… 它们到处都是。我又不是想抢你们的稀有资源。”
艾娃的怀疑更重了，远远朝他喊道：“我不信你！这可能是假的，你想趁机逃跑吧。把石头扔过来，我要扫描检查。” 萧瑟叹了口气，将石头抛向她 —— 这块石头明显散发着亮白色的光芒，与周围的岩石截然不同。他不确定该如何伪装，但还是照做了。当石头滚到她脚边时，她弯腰盯着石头看了几秒，捡起时瞳孔骤然放大。
同样的绿色神圣光晕包裹住石头，在精准如机械运作的过程中，以太能量被尽数吸收，均匀融入她的身体。她兴奋地抬头看萧瑟：“这是什么高阶能力？现在有能获取声纳技能的指令契约吗？我的虚拟形象只赋予了我高速护盾技术 —— 和你一样 —— 当然还有灵魂武器同化，能在战锤攻击中注入以太……”
她的话依旧让萧瑟云里雾里，但他开始根据所见线索拼凑信息。显然，他感知以太石的能力很特殊，而艾娃认定这是高阶化身的功能。萧瑟记得在王座中被扫描时，显示他拥有可用的法力核心、恶魔核心、神圣核心和以太储备。恶魔贵族拥有高阶化身似乎合情合理，这似乎是这个领域的顶级配置。但问题在于，他根本没有化身…… 这是他真实的身体，她所有的逻辑猜测只会让他更加困惑。
萧瑟决定顺水推舟 —— 解释 “这是真实身体” 只会更麻烦。“大概是吧…… 高阶化身。就像我之前说的，我在去埃利普西亚城堡的路上摔了下来，不是来偷矿的。如果你知道回去的方法，我很乐意付钱，请你帮我回到云层之上，和我灵魂绑定的‘双生体’汇合。”
艾娃脸上的困惑、不安与震惊逐渐化为笑容，放下战锤，收起攻击姿态，突然笑出声：“不可能…… 你是绑定共治领主？那你一定用过飞升王座之一……” 她的目光锐利起来，但笑容未散，“可你是人类…… 这意味着你杀了一只恶魔才能来到这里？你来自哪个阶级世界？”
萧瑟犹豫了 —— 她仅凭几句话就推断出这么多信息。但他还是选择坦白：“三等阶。” 艾娃条件反射地看向自己的右手，萧瑟顺着她的视线，看到一个绿色微光闪烁的 [0]。她抬起头，语气带着伤感：“我也是三等阶……”
两人陷入尴尬的沉默。彼此都不确定对方是否毫无保留，或是在放松警惕后会突然袭击。于是萧瑟开口打破僵局：“如果你不知道回城堡的路，我就离开，你再也不会见到我，我保证。但如果你能帮我，我肯定有技能能帮你。你之前说过要完成配额，而我很擅长找到你需要开采的石头，不是吗？”
艾娃的眼睛因兴奋而发亮，但很快又黯淡下来，走近他说：“我知道回去的路…… 但以你现在展现的实力，连空心区都走不出去。这片矿场的领主能在你眨眼间杀了你 —— 你现在是他的财产了。” 她冷静分析后，所有的热情都消失了，“就算你掉在这里是意外，也和我们这些流亡者一样被困住了。这里没有监控，是法外之地，强者制定规则，弱者只能服从。”
她在萧瑟前方几米处停下，叹了口气：“所以尝试也没用。如果你想建立灵魂契约，我们得再做笔交易 —— 但我满足不了契约条件。” 萧瑟虽不满她的坦诚，却也明白灵魂契约或许是使用化身时的惯例，一种万无一失的协议。她比任何人都清楚他的实力，既然她认为空域领主能轻易杀他，他就更想知道…… 这意味着他必须在遇到他们之前变得更强。
“那我们换个交易如何？” 萧瑟提议，“我帮你找以太石，作为回报…… 每找到十块，你陪我对练一小时。” 他顿了顿，斟酌着补充，“哦对了，每十块我留一块 —— 我想试试吸收以太。” 艾娃似乎对他轻描淡写的态度和这桩 “离谱” 的交易感到困惑，但几秒后便迅速点头：“好，成交。如果你真想要，我现在就可以补签灵魂契约。”
萧瑟笑着摇头，伸出手：“不用契约，握个手吧。顺便说，我叫萧瑟。” 艾娃困惑地盯着他的手，几秒后眼中闪过回忆的光芒：“对…… 人类的仪式，象征信任。” 她的眼神再次变得警惕，握着战锤的手紧了紧，但萧瑟依旧伸着手：“我先帮你找石头，之后你教我战斗。我比较老派 —— 刚有化身第一天就这样。”
她叹了口气，犹豫着伸出手与他相握，另一只手仍紧攥战锤：“我是艾娃。看来我们达成协议了……”
接下来的半小时，萧瑟绕着矿坑底部行走，逐一精准找出以太石。有些紧贴地表，有些则深埋五米之下。艾娃帮他在松散的黑石中挖掘，每次他递过石头，她都会用手掌以同样机械的方式吸收能量。萧瑟注意到，她每次接过石头都需要时间确认 —— 像是在扫描验证真伪。想到这些石头分布在不同深度，相隔数十米，便明白没有以太感知能力的人要找到它们有多困难。
当挖到第十块石头时，艾娃依旧满脸惊讶，兴奋地说：“换作我和采矿队，得花好几天才能完成…… 不，可能更久。照这个速度，几小时就能补上本月剩下的配额了。” 她望着头顶无尽的绿色雾气，喃喃道：“也不用一直挖这些没用的坑了…… 地表定点开采会更高效。”
她低语时，萧瑟发现矿坑斜壁半米处嵌着一块石头，轻松将其挖出。当他握着发光的石头看向艾娃时，她点头道：“拿去吧。这是老矿坑，我们本来也找不到这些石头 —— 全是额外的利润。” 萧瑟闭上眼睛，感受石头散发出的微热，脑海中重现艾娃吸收能量的画面，试图模仿这个过程。一股本能的牵引力吸入渗入紫色屏障的丝滑以太，但速度极慢，力量微弱。
就像当初尝试凝聚手臂屏障一样，这并非易事。他感觉到微弱的暖流渗入体内，消散在意识中无形的以太储备里，但石头里的能量仍所剩无几，亮度几乎与初始无异。他转动石头，试图用更多皮肤接触它，但吸收速度依旧迟缓…… 这方法确实有效，却不像艾娃那样流畅如机器运作。此外，他也不能像在王座试炼中吞食低质以太丹那样 “吃掉” 这块石头。
萧瑟叹了口气，抬头看向困惑的艾娃：“等一下，这需要点时间……” 他坐下深吸一口气，全神贯注于石头，任由缓慢流动的白色能量从掌心的岩石中溢出。这过程并未变简单，反而随着以太减少而愈发艰难 —— 耗时越长，能量流动越慢。三十分钟后，他吸收了超过三分之二的以太，但最后一点光芒极其微弱，流动缓慢得像是要花几小时才能吸完。更重要的是，他没感觉到任何变化，吸收的微量以太与体内原有的相比微不足道。
他站起身，将耗尽能量的石头扔给艾娃：“剩下的给你了。我们开始对练吧，这比多一点以太重要得多。按你说的，在矿场主人来之前，我只有三天时间掌握这些，对吧？”