坤宁宫的琉璃瓦在七月骄阳下反射出刺目的光芒，皇后朱媺娖立于窗前，手中紧攥着一封密奏。她三十有五的年纪，眉宇间仍保持着天家贵女的威仪，只是眼角已爬上几丝细纹。
\"娘娘，陛下昨夜又宿在东瀛园。\"贴身宫女翠缕低声禀报，声音里带着压抑的愤怒，\"那个叫樱子的倭女已经连续侍寝七天了。\"
朱媺娖的指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。她望着窗外百鸟园方向新起的楼阁，那里丝竹之声日夜不绝。\"柳如是...\"她咬牙切齿地吐出这个名字，仿佛要将其嚼碎。
\"内阁首辅朱大人求见。\"殿外太监尖声通传。
朱媺娖迅速收敛情绪，转身时已恢复皇后威仪：\"宣。\"
朱慈烺步履沉重地走进殿内，这位年近六旬的老臣比实际年龄更显苍老。他行完大礼，从袖中取出一卷奏折：\"娘娘，福建巡抚八百里加急，佛朗基人又在琉球增兵了。\"
朱媺娖展开奏折，眉头越皱越紧。佛朗基人占据琉球已近十年，如今竟在鸡笼(基隆)修筑棱堡，明显是要长期盘踞。\"陛下可知此事？\"
\"今晨臣已呈报，但陛下...\"朱慈烺苦笑一声，\"陛下正与柳巡抚观赏朝鲜园新进的舞姬，只说'知道了'。\"
殿内铜壶滴漏声清晰可闻。朱媺娖忽然将奏折重重拍在案几上：\"荒唐！先帝创业维艰，方有今日大明疆域。如今北有准噶尔虎视眈眈，南有荷兰人盘踞巴达维亚，佛朗基人又蚕食琉球，陛下却...\"
\"娘娘慎言！\"朱慈烺慌忙环顾四周，压低声音，\"隔墙有耳啊。\"
朱媺娖冷笑一声，挥手屏退左右。待殿内只剩二人，她才从袖中取出一封密信：\"朱阁老请看这个。\"
朱慈烺展开信笺，脸色骤变：\"这...柳如是竟与荷兰东印度公司有书信往来？\"
\"不错。\"朱媺娖眼中寒光闪烁，\"她表面怂恿陛下修建百鸟园，暗地里却与红毛夷勾连。本宫怀疑，她提议修建红毛园空置，就是为了日后方便荷兰人安插耳目！\"
窗外忽然雷声轰鸣，盛夏的暴雨说来就来。朱慈烺在雷声中沉思良久，终于抬头：\"娘娘，老臣有一计...\"
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暴雨中的乾清宫灯火通明，永昌帝正与柳如是对弈。柳小蛮跪坐一旁抚琴，十五岁的少女继承了母亲的美貌，琴艺却更胜一筹。
\"陛下，听说佛朗基人在琉球增兵了？\"柳如是落下一子，状似无意地问道。
永昌帝哼了一声：\"跳梁小丑罢了。等郑爱卿收拾完日本残局，朕就让他挥师南下。\"
柳如是轻轻摇头：\"郑都督劳苦功高，也该休整了。况且...\"她眼波流转，\"佛朗基人不过弹丸小国，何须动用大军？臣妾听闻福建水师新造的战船...\"
\"爱卿的意思是？\"
\"陛下御驾亲征，必能震慑夷狄。\"柳如是的声音如蜜般甜腻，\"届时佛朗基人定会献上他们最美的女子充塞红毛园，岂不美哉？\"
永昌帝眼睛一亮，正要说话，忽听殿外传来急促的脚步声。王锦盛浑身湿透地闯了进来：\"陛下！日本急报！\"
这位新任日本行省大都督顾不上行礼，直接呈上一封火漆密信：\"郑都督南下途中遭遇风暴，舰队被迫停靠琉球附近，与佛朗基人发生冲突！\"
永昌帝猛地站起，棋盘翻倒，黑白子洒落一地。\"好个佛朗基人！\"他怒极反笑，\"传旨：集结南北洋水师，朕要亲征琉球！\"
柳如是嘴角浮现一抹不易察觉的微笑，却被刚进殿的朱媺娖尽收眼底。
\"陛下。\"皇后端庄行礼，\"亲征之事关系重大，是否先召内阁商议？\"
永昌帝不耐烦地挥手：\"商议什么？佛朗基人都打到朕家门口了！\"
朱媺娖不急不缓道：\"国库连年征战，已显空虚。百鸟园修建又耗费巨资，此时再兴大军...\"
\"皇后是在责怪朕？\"永昌帝眯起眼睛，语气危险。
殿内空气骤然凝固。柳如是适时轻咳一声：\"陛下，娘娘也是为国着想。不如这样，先让兵部核算军费，若实在不足...\"她意味深长地看了皇后一眼，\"听说娘娘的嫁妆颇为丰厚？\"
朱媺娖脸色煞白。大明律例，皇后嫁妆属私人财产，柳如是此言无异于公开羞辱。
暴雨拍打窗棂的声音如同战鼓。永昌帝却哈哈大笑：\"妙！就这么办！皇后以为如何？\"
朱媺娖深深吸气，指甲刺入掌心渗出血丝：\"臣妾...谨遵圣意。\"
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三日后，武英殿军议。
兵部尚书摊开账册，声音发颤：\"陛下，若要征调足够战船，至少需银二百万两。而国库现存...\"
\"有多少？\"永昌帝不耐烦地打断。
\"不足...五十万两。\"
殿内一片哗然。户部尚书赶紧补充：\"若加征江南三省的秋粮...\"
\"来不及了。\"永昌帝烦躁地踱步，\"郑爱卿还在琉球苦战，朕必须尽快发兵！\"
柳如是轻抚怀中波斯猫，忽然开口：\"陛下，臣妾倒有个主意。百鸟园中各园美人，多为各地权贵所献。如今国难当头，让他们再出些力也是应当。\"
曹文立刻反对：\"柳巡抚此言差矣！各地已进献美女，岂能再行勒索？\"
\"曹御史言重了。\"柳如是微笑，\"这叫'报效朝廷'，怎能算勒索呢？比如朝鲜园那些贵女，其家族在朝鲜都是豪门望族...\"
永昌帝眼前一亮：\"爱卿是说，让他们捐银赎人？\"
\"陛下圣明。\"柳如是躬身，\"不仅朝鲜，蒙古诸部、日本各藩，想必都愿意为自家女子慷慨解囊。\"
朱慈烺再也忍不住，厉声喝道：\"柳如是！你这是要陛下行绑票勒索之事吗？大明颜面何存！\"
永昌帝却抚掌大笑：\"妙计！就这么办！传旨：百鸟园中各女，其家族可派人携银赎还。逾期不赎者，充入教坊司！\"
圣旨一出，朝野震动。更令人震惊的是，永昌帝同时下诏：皇后朱媺娖捐献嫁妆银八十万两以充军资。
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坤宁宫内，朱媺娖静静听完圣旨，平静地接下。待传旨太监退下，她才猛地将案上茶具全部扫落在地。
\"娘娘...\"翠缕吓得跪倒在地。
朱媺娖胸口剧烈起伏，忽然冷笑起来：\"好，很好。柳如是这是逼本宫出手了。\"她转向屏风后，\"朱阁老，都听见了？\"
朱慈烺缓步走出，脸色凝重：\"娘娘，事已至此，老臣认为...\"
\"不必说了。\"朱媺娖打断他，从妆奁底层取出一枚金印，\"这是先帝留给本宫的密诏金印。传信给王锦盛，让他速查郑成功留下的所有文书。再密诏曹文、赵敏等人，三日后丑时，玄武门。\"
朱慈烺大惊：\"娘娘是要...\"
\"本宫要清君侧！\"朱媺娖眼中寒光如刃，\"柳如是祸国妖女，必须除掉！\"
与此同时，百鸟园东瀛园内，柳如是正对镜梳妆。柳小蛮慌张跑来：\"娘亲，听说陛下要卖园中女子换军费？那我们...\"
\"傻孩子。\"柳如是轻笑，\"这不过是做给皇后看的。\"她取出一封密信递给女儿，\"明日你借口出宫游玩，将这封信交给鼓楼大街'锦绣轩'的掌柜。\"
信上赫然写着：\"红毛园已备，速送佛朗基女十二名入京。另，郑成功舰队动向已泄露，可于北纬25度设伏。\"
窗外，夏末的最后一场暴雨倾盆而下。