春寒料峭，官道泥泞。
广安府外的官道上，黑压压的人群缓慢蠕动，远远望去，仿若一条蜿蜒的黑色巨蟒，在这残冬未尽的大地上艰难前行。
衣衫褴褛的流民们拖家带口，有的背着行囊，有的推着独轮车，车上堆着破旧的锅碗瓢盆，甚至还有裹着草席的老人和孩子。
“娘，我饿......”一个五六岁的小女孩拽着母亲的衣角，声音微弱。
妇人脸色蜡黄，嘴唇干裂，只能轻轻拍拍女儿的背：“再忍忍，听说广安府有粮......”
可她自己心里也没底。
这一路走来，他们经过的州县要么紧闭城门，要么粮价飞涨，根本买不起。
若不是听说广安府知府是个难得的清官，兴许会收留他们，给口饭吃，他们也不会拖着这副快要散架的身子，一步一步朝广安府挪。
寒风呼啸，吹得流民们单薄的衣物猎猎作响，可他们已顾不上寒冷，心中只盼着能快点到达广安府，喝上一口热粥，吃上一口热乎的食物。
周大石用一根粗树枝当拐杖，每走一步，冻裂的脚底就传来钻心的疼。
他背上驮着五岁的小女儿杏儿，妻子赵氏牵着八岁的儿子铁蛋，一家四口在流民队伍中艰难前行。
杏儿的小脸贴在他汗湿的背上，滚烫——这孩子已经发热两天了。
“当家的，前面就是广安府了吧？”赵氏的声音沙哑得像磨砂纸，嘴唇干裂得渗出血丝。
周大石眯起眼睛望向远处隐约可见的城墙，强打起精神说道：“快了，再坚持会儿。”
他们身后，有人走着走着就倒下了，再也没起来。
有妇人抱着饿死的孩子不肯撒手，眼神空洞，还有老人跪在路边，向过往行人磕头乞食，额头都磕出了血。
城墙越来越近，流民却越聚越多。
府城外临时搭起的粥棚前排起长龙，几个衙役拿着水火棍维持秩序，不时呵斥推搡的人群。
“排队！都排队！再挤就没得吃！”
周大石让妻儿在路边等着，自己挤进队伍。
等他捧着半碗稀得能照见人影的粥回来时，铁蛋已经饿得啃起了自己的手指头。
“慢点喝，别呛着。”赵氏先给两个孩子各喂了一口粥，那粥稀得可怜，可在孩子们眼中，却是难得的美味。
最后剩下几口，夫妻俩推来让去，最后周大石硬是逼着妻子喝下了。
杏儿语气虚弱地问：“爹，咱们以后就住这儿了吗？”
周大石粗糙的大手抹了把脸，不知该如何回答。
他环顾四周，城墙下密密麻麻挤满了和他们一样的流民，有的已经搭起了简陋的窝棚，更多人只能蜷缩在树下或墙根处。
“先活过今日再说吧。”他最终只憋出这么一句。
日头渐渐偏西，仍不断有流民从四面八方涌来。
寒风如刀刃打在脸上，生疼。
周大石望着越来越长的队伍，心里发慌，照这样下去，莫说热粥，连凉水都不够分。
这时，城门口突然骚动起来。
人群如潮水般分开，几辆牛车缓缓驶出，车上堆满麻袋。
“云山宋氏施粥！”差役敲着铜锣高喊，“每人一碗稠粥！”
流民们顿时沸腾了，争先恐后地往牛车方向涌去。
衙役们连忙维持秩序，棍棒敲打声与哭喊声混作一团。
周大石护着妻儿慢慢往前挪，忽然闻到一股久违的粮食香气——
那粥里掺了红薯，甜丝丝的味道勾得人直流口水。
“别急，都有份！”施粥的是个面容和善的中年汉子，他动作麻利地舀粥分发，“宋东家说了，连施五日，保证人人都能吃上！”
赵氏捧着热腾腾的粥碗，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
周大石小心翼翼地问那施粥人：“这位大哥，您说的宋东家......”
“咱们云山县的宋东家啊！”汉子骄傲地挺起胸脯，“听说南边来了这么多流民，特意派人来施粥。喏，那边还有大夫义诊呢！”
周大石顺着指引看去，果然见不远处搭了个简易棚子，几个穿青色长袍的人正在给流民把脉。
“当家的，杏儿烧得厉害......”赵氏突然惊慌地扯他衣袖。
周大石低头一看，小女儿已经面色潮红，呼吸急促。
“快，抱孩子去看大夫！”施粥的汉子见状连忙指引，“穿蓝布衫的那位就是葛大夫，医术可好了！”
周大石抱起杏儿就往义诊棚跑。
排队的人不少，但见是发热的孩子，大家都主动让出一条路。
葛大夫摸了摸杏儿的额头，又掰开她的小嘴看了看，迅速从药箱里取出几味药材：“风寒入体，加上饥饿体虚。我开三副药，按时服用。”
“这、这得多少钱......”周大石攥着空瘪的荷包，声音发颤。
“分文不取。”葛大夫头也不抬地包着药，“宋东家交代了，看病抓药全免。拿着，那边有熬药的地方。”
周大石愣在原地，突然扑通跪下，重重磕了三个响头。
当夜，一家四口挤在好心人让出的半张草席上。
杏儿喝了药，安稳睡去，铁蛋蜷在母亲怀里，小肚子终于不再咕咕叫。
周大石望着满天星斗，忽然问道：“孩他娘，你听说过云山县吗？”
赵氏轻轻拍着儿子，摇头：“只听说是广安府下辖的一个小县，不想竟有这般仁义的大户人家。”
赵氏回味着傍晚尝到的那碗红薯粥的甜香，这是她多日来吃过最踏实的一顿饭。
“我打听过了，云山县在广安府西北方向，走官道约莫两三日路程。听说那边正招佃农开荒，头三年免租子。”
赵氏猛地撑起身子，草席发出窸窣声响：“当真？”
“千真万确！今日那施粥的兄弟说，每日工钱二十文，包两餐，干满三个月可分五亩荒地...”周大石越说越兴奋，“我明日就去报名！”
赵氏突然捂住脸，肩膀剧烈抖动。
周大石慌了神：“怎么了？哪儿不舒服？”
“我是高兴......”赵氏抬起泪眼，“当家的，咱们有活路了！”
同样的对话在流民聚集处不断重复。
夜深了，广安府城墙下却还有窸窸窣窣的声音。
他们不知道的是，此刻府衙内，林知府正与几位幕僚挑灯议事，案头堆满了各地送来的急报。
“大人，流民已逾万人，再这样下去，府城粮仓恐怕支撑不了几日。”师爷忧心忡忡道。
刚过完一个寒冬，春耕尚未开始，各地粮仓本就储备不足，如今陡然涌来这么多流民，着实让广安府的粮食供应捉襟见肘。
林知府揉了揉太阳穴，烛火在他眼底投下深深的阴影：“云山县送来的粮食到了多少？”
“宋东家昨日又送来五百石红薯，加上之前的三百石土豆，省着吃还能撑半个月。”
林知府长叹一声：“多亏了他......”
而此时云山县内，宋芫正披衣坐在灯下，仔细核对明日要发往广安府的物资清单。
舒长钰推门而入，带进一阵寒意：“还没睡？”
“马上就好。”宋芫头也不抬地勾画着，“药材还差三车，得让葛大夫再清点......”
话音未落，手中的毛笔突然被抽走。
舒长钰俯身将他打横抱起，惊得宋芫低呼一声：“你干什么！账本还没......”
“明日再看。”舒长钰不容分说地吹灭灯盏，“流民要救，你自己也得休息。”
黑暗中，宋芫感觉到自己被轻轻放在床榻上，温热的掌心覆上他酸胀的双眼。
“别担心，”舒长钰的声音近在耳畔，“粮食够用。”
宋芫紧绷的肩颈渐渐放松下来。
他忽然想起什么，赶紧道：“今日暗七回报，说流民中有几个形迹可疑之人......”
“我知道。”舒长钰语气很淡，“是辰王的探子。”
宋芫猛地睁眼：“那你还......”
“正愁找不到他们。”舒长钰低笑，那笑声在夜色中格外危险，“既来了我的地盘，总得留下点什么。”